Tutto sull'ibernazione

Austerity
L’ibernazione può essere paragonata a un regime di austerity. Sostanzialmente, quando un animale si rende conto di consumare più energia di quella che ha a disposizione, si innescano una serie di processi cerebrali e fisiologici che lo conducono in uno stato di profonda quiescenza caratterizzato da un consumo metabolico estremamente ridotto

Mi raffreddo per sopravvivere
Quali sono gli effetti dell’ibernazione sull’organismo? Anzitutto una diminuzione marcata della temperatura corporea, accompagnata da una riduzione di respiro, battito cardiaco e pressione sanguigna. Tutti gli organi del corpo lavorano il minimo indispensabile per mantenere le funzioni vitali, nutrendosi delle riserve di grasso immagazzinate durante i mesi autunnali

Cervello lento
Particolarmente interessanti e complessi sono gli effetti dell’ibernazione sul cervello. Stando a diversi esperimenti effettuati su animali in ibernazione, sembra che l’attività cerebrale sia molto diversa rispetto a quella registrata durante il sonno o il coma. In particolare, i neuroni della corteccia mantengono lo stato desincronizzato (una caratteristica che consente al cervello, da sveglio, di effettuare più operazioni contemporaneamente) ma la loro attività risulta significativamente rallentata, il che porta a pensare che la percezione dello scorrere del tempo sia molto dilatata. Sembra inoltre che i neuroni si disconnettano tra loro, per poi recuperare le connessioni durante la fase del risveglio

Come si induce
Indurre artificialmente lo stato di ibernazione è possibile: sostanzialmente, è sufficiente mettere l’animale in condizione di bilancio energetico negativo, sottoponendolo per esempio a restrizione calorica (o addirittura digiuno) e/o ponendolo in un ambiente freddo

E il microbiota?
Stando a diversi esperimenti, sembra che l’ibernazione abbia un effetto anche sul microbiota, la popolazione batterica che vive nell’organismo di tutti gli animali. Il microbiota prelevato durante la fase di ibernazione, infatti, risulta significativamente diverso rispetto a quello prelevato durante la fase di veglia; tuttavia, non è ben chiaro se esista un nesso causale tra i fenomeni e soprattutto se sia il cambiamento del microbiota a innescare lo status di ibernazione o viceversa

Esseri umani
Sarà possibile un giorno indurre lo stato di ibernazione anche negli esseri umani? Forse. Ma al momento, per essere realistici, siamo ancora molto lontani dall’obiettivo. Anche perché manca una conoscenza completa di quello che accade al cervello e al corpo durante la fase di ibernazione e (soprattutto) di risveglio, non sappiamo se insorgano eventuali effetti collaterali e non esiste ancora un protocollo sperimentale condiviso

Tra scienza ed etica
La possibilità di ibernare esseri umani aprirebbe tra l’altro interrogativi etici cui nessuno, al momento, è riuscito a dare una risposta. Che status legale ha una persona ibernata? È opportuno svegliarla se, per esempio, accade qualcosa a uno dei suoi familiari? Chi gestisce il suo patrimonio? Come e quanto è lecito e possibile manipolarne il cervello – sfruttando la disconnessione dei neuroni – con lo scopo, per esempio, di agire sulla memoria?