Messi, Benzema e CR7: il soft power saudita che passa per il calcio

Fuori dalle rotte eurocentriche del calcio, sta per nascere il campionato più politico del mondo: la Saudi Pro League. La Serie A dell'Arabia Saudita prenderà il via il prossimo 11 agosto, durerà fino a maggio 2024 e non sarà più il classico torneo un po' periferico, sfizio di una monarchia ricchissima, seduta sui miliardi di petrolio e gas. Ma un formidabile veicolo di politica estera grazie alla più fastosa parata di campioni strapagati mai vista: Cristiano Ronaldo e Benzema già assoldati, Messi è scopertamente corteggiato dal principe ereditario Mohammed bin Salman, e fanno 13 Palloni d'Oro in tre. Collezione utile a sostenere la candidatura saudita per l'organizzazione del Mondiale 2030 e a lucidare l'immagine internazionale di un Paese avvolto dalle opacità sul rispetto dei diritti umani.

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Lo scorso dicembre, dopo il Mondiale in Qatar che ha dimostrato la dirompente forza politica del pallone e ha cominciato a spostare i vecchi equilibri di uno sport fondato sul primato dell'Europa, il principe-premier ha rotto gli indugi. Ha ingaggiato Cristiano Ronaldo letteralmente a peso d'oro, per fargli vivere all'Al Nassr di Riad un crepuscolo da 200 milioni di euro a stagione. Ma Bin Salman non si accontenta di sicuro. Intende fare aperta concorrenza alle grandi leghe europee - inglese, spagnola, tedesca, italiana e francese - aggiungendo al campione portoghese altri calciatori dello stesso livello: ha appena strappato al Real Madrid il centravanti francese Benzema, convinto da uno stipendio quasi analogo a quello di CR7 e sistemato all'Al Ittihad di Gedda. Ora l'obiettivo dichiaratissimo è il più alto possibile: Leo Messi, che contende a Pelé, Maradona e Cruyff il titolo virtuale di calciatore più forte di tutti i tempi. Il rivale per definizione di Cristiano, protagonista in Qatar dove ha vinto il titolo con l'Argentina, ha già detto addio al Paris Saint-Germain degli sceicchi di Doha e deve dare entro 48 ore la risposta all'offerta più munifica di sempre: 500 milioni a stagione per vestire la maglia dell'Al Hilal di Gedda e rifiutare l'alternativa romantica del ritorno al Barcellona.

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03 Giugno 2023

Come ulteriore tentazione, viene prospettata al fuoriclasse argentino la creazione a Gedda di un'enclave di amici ex barcellonisti, un clan completato dalle mogli, dalle compagne e dai parenti: gli ex blaugrana Busquets, Alba, Suarez e Iniesta, l'italiano Verratti compagno di squadra di Leo a Parigi, lo spagnolo Ramos a sua volta reduce dall'esperienza parigina.

Il principe è ormai in pratica il procuratore più potente del mondo, con l'argomento assai persuasivo di un portafogli dal valore illimitato. È lui a condurre in prima persona le trattative, parlando direttamente con i calciatori, come dimostrano la recente cena segreta con Benzema e le numerose telefonate, non tutte in verità approdate alla meta: Zinedine Zidane, che ai trionfi da calciatore ha aggiunto quelli da allenatore col Real, ha rifiutato un ingaggio pari a quello di Cristiano Ronaldo. Ma ci vuole altro per scoraggiare l'impresario, il cui progetto non è affatto nascosto: 10-12 grandi colpi di mercato, per fabbricare il campionato di Stato, in cui ogni club e almeno 4-5 città del torneo allargato a 18 squadre (Riad ne ha 4, Gedda 2, Damman, La Mecca e Buraidah 1) avrebbero un famoso capitano e magari un allenatore non meno celebre: anche il portiere della nazionale italiana Donnarumma e l'allenatore della Roma Mourinho sono stati contattati. Il progetto saudita sul calcio si iscrive nel Saudi Vision 2030, per ridurre la dipendenza dal petrolio e dare dell'Arabia, con l'apertura ai diritti civili e delle donne, un'immagine nuova. La costruzione già iniziata di Neom, la città ideale sul mar Rosso, e l'organizzazione dei Giochi olimpici invernali asiatici del 2029 erano finora gli obiettivi più avveniristici. Il successo politico del Mondiale in Qatar - che il presidente della Fifa Infantino avrebbe voluto nell'intero Golfo Persico - si è potuto misurare già dalla cerimonia d'inaugurazione, dove andò in scena un vertice politico informale dell'area araba, col presidente turco Erdogan, quello egiziano Al-Sisi, lo sceicco qatarino Tamim bin Hamad Al Thani, il re di Giordania Abdullah II, il presidente palestinese Abbas e appunto il principe saudita bin Salman. Il quale, dopo aver visto il Marocco in semifinale e il successo dell'Arabia Saudita nella partita d'esordio con l'Argentina, ha spinto sull'acceleratore: si è preso le Supercoppe italiana e spagnola, il Mondiale per club a 32 squadre, mentre esisteva già la Superlega di golf in opposizione a quella americana. Poi ha avallato le trattative per l'acquisto di altri club stranieri: il fondo sovrano Pif è sbarcato tempo fa in Premier acquistando il Newcastle, ora ci sono voci sull'Inter.

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04 Giugno 2023

Se negli anni Settanta e Ottanta era stata una meteora la Nasl americana dei Cosmos di Pelé, Chinaglia e Beckenbauer e se la Super League cinese si è rivelata un'effimera passione del premier Xi Jinping, ora la Saudi Pro League diventa il più grande strumento del principe-premier nella gara per il Mondiale 2030: la candidatura saudita è per ora congiunta con Egitto (ma potrebbe sfilarsi) e Grecia e sfida quella di Spagna-Portogallo-Ucraina. La Fifa deciderà nel terzo trimestre del 2024. Quella dell'Arabia è una sfida aperta all'Europa, con Cristiano Ronaldo, Benzema e forse Messi come testimonial.