PlayStation festeggia i primi 20 anni. Ma Sony non la voleva

VENTI ANNI di videogiochi, oltre 350 milioni di console vendute, un viaggio che ha trasformato i videogiochi da passatempo per "nerd" o comunque per ragazzini, a pilastro dell’intrattenimento con incassi superiori a cinema, musica e libri. Sono passati quattro lustri da quando la prima scatoletta grigia con sopra il logo PlayStation uscì dalle fabbriche giapponesi per invadere i negozi di Akihabara e di tutto il Giappone: era il 3 dicembre 1994 e, in appena 30 giorni, Sony ne vendette più di trecentomila. I tanti critici e detrattori, convinti che Sony non ce l’avrebbe fatta contro Sega e Nintendo e i loro storici personaggi come Sonic e Super Mario, furono smentiti dai fatti. Con il lancio in Europa e Stati Uniti, a inizio 1995, PlayStation diventò subito la console più venduta dell’era 32 bit. Il merito della nascita di PlayStation ha un nome e cognome: Ken Kutaragi, ingegnere elettronico che entrò in Sony subito dopo la laurea, negli anni 70. Molti credono che l’arrivo di PlayStation sia dovuto alla rottura di un accordo con Nintendo, per cui Sony avrebbe dovuto produrre un’unità CD Rom per il Super Nintendo. Si trattava di una versione riveduta e corretta del SNES, la console 16-bit più venduta, che oltre alle cartucce permetteva di leggere anche i cd, che si stavano velocemente imponendo come nuovo standard non solo per la musica, ma anche per il software. La macchina si chiamava proprio PlayStation, ma all’ultimo momento Nintendo voltò le spalle a Sony e si alleò con Philips per realizzare il fallimentare CD-i (per il quale uscirono alcuni giochi Nintendo, come Zelda’s Adventure, ai tempi bocciati da pubblico e critica ma oggi merce preziosa per collezionisti). Il progetto sfumò, ma dalle sue ceneri nacque la prima PlayStation. Ma Nintendo fu solo una molla, un acceleratore di un’idea che, in realtà, girava negli uffici Sony già da molto tempo. In uno dei migliori libri sulla storia di PlayStation, "Revolutionaries at Sony" scritto dal giornalista giapponese Reiji Asakura (purtroppo non disponibile in italiano), si racconta come l’ossessione di Kutaragi per i videogame fosse molto precedente all’accordo con la casa di Super Mario. In particolare, fu un evento a colpire Kutaragi e a convincerlo che i videogame erano la strada da percorrere. Era il 1984 e Kutaragi, allora trentaquattrenne, si trovava in una stanza della fabbrica Sony di Atsugi, in Giappone. Davanti a lui, su uno schermo, c’era il volto di una persona umana generato al computer, in grafica 3D. Agendo su dei semplici parametri, quel volto si poteva modificare in tempo reale: più grande, più piccolo, felice o triste. "Era incredibile, provai una sensazione di vero stupore, di meraviglia. Appena l’ho visto, ho subito pensato che quello era il futuro dei videogame", racconta Kutaragi. Quella meraviglia era un software di grafica 3D pensato per i network televisivi chiamato System G, ma Kutaragi era convinto che sarebbe stato molto più utile a un videogioco che a una diretta tv. La sua insistenza con i vertici Sony però non fu mai premiata: la compagnia giapponese, semplicemente, riteneva i videogame come un passatempo per ragazzini, un’industria di nicchia. E questo nonostante il successo del computer MSX di Sony di quegli anni fosse dovuto soprattutto ai videogiochi, come il primo Metal Gear. Kutaragi però non si diede per vinto: convinse Sony a diventare fornitore di Nintendo, programmando lui stesso il chip audio del Super Nes. Qualche anno dopo, arrivò l’idea di PlayStation e il grande voltafaccia della casa di Super Mario: a quel punto per Norio Ohga, l’allora presidente di Sony, fu quasi una questione di orgoglio. Nintendo avrebbe pagato per il suo "tradimento", e Kutaragi poté finalmente dare vita al progetto PlayStation.Il resto è storia. La prima PlayStation ha cambiato il rapporto del pubblico con i videogame, li ha trasformati in intrattenimento per tutte le età, dagli adulti che potevano giocare a Resident Evil ai bambini che si divertivano con Crash Bandicoot o il draghetto Spyro. Sony si è dovuta conquistare la fiducia degli sviluppatori, assicurandosi accordi di esclusiva per fare in modo che certi titoli arrivassero solo sulla sua console, per combattere così contro Sega e Nintendo, che avevano già tanti anni di storia alle spalle e potevano contare su diversi personaggi già molto famosi. Insomma, Sony non aveva il suo Sonic o Super Mario, quindi doveva comprarselo. Cominciò acquisendo diversi team di sviluppo e siglando accordi con alcune delle società più importanti: tra i tanti, citiamo quello con Squaresoft (oggi Square Enix), che portò Final Fantasy, fino ad allora uno dei punti di forza del Super Nintendo, in esclusiva sulla PlayStation. Tomb Raider, pur non essendo esclusiva Sony, dimostrò come i videogiochi ormai fossero diventati un fenomeno culturale che non si poteva più sottovalutare: Lara Croft, l’archeologa inglese protagonista del gioco, andò in copertina sul Time e comparve nel tour PopMart degli U2.Ma il successo della macchina fu soprattutto merito di Kutaragi e della sua visione: PlayStation fu una console pensata per il futuro. Aveva un potente processore a 32 bit, il lettore Cd Rom al posto delle cartucce e fin da subito puntò tutto sulla grafica 3D. Il risultato fu un successo senza precedenti. I rivali, il Sega Saturn e il Nintendo 64, furono distanziati di diversi milioni di unità. La carriera della prima PlayStation durò più di undici anni, con 102 milioni di sistemi venduti: l’ultima macchina prodotta risale al marzo 2006. Nel frattempo, sul mercato era arrivata la PlayStation 2.Emotion Engine. Forte di un successo quasi inatteso, Sony si mise subito al lavoro sul progetto PlayStation 2, che arrivò nei negozi a marzo del 2000. Kutaragi voleva realizzare qualcosa di realmente rivoluzionario e per questo non badò a spese. Venne sviluppato un chip proprietario per la macchina, chiamato Emotion Engine, che avrebbe permesso giochi ancora più realistici. Era talmente potente che conquistò persino Saddam Hussein: l’Iraq ne comprò 4000 e, stando ad alcuni report dell'FBI dell’epoca, il rischio era che venissero usate per scopi diversi dal semplice videogame. Addirittura, si pensò, l’Iraq voleva "combinarle" per creare un super computer e gestire postazioni missilistiche. Qualunque fosse la verità, non c’è dubbio che, ai tempi, la PlayStation 2 era la console più potente disponibile. Oltre al chip Emotion Engine, aveva un’altra grande innovazione: al posto del lettore Cd Rom arrivò il dvd, un formato che ai tempi era ancora molto lontano dall’imporsi. Ma fu proprio la scelta di puntare sul dvd che si rivelò vincente. Mentre i normali lettori costavano anche più di un milione di lire, la PlayStation 2 era la soluzione più economica per leggere i dvd. Il risultato fu che molti la comprarono solo per vedere i film, e la confezione con in regalo The Matrix fu una delle più vendute e uno dei principali motivi per cui il "digital versatile disc", di lì a poco, sarebbe diventato lo standard del futuro. Con PlayStation 2 Sony realizzò una macchina pensata per essere al centro dell’intrattenimento domestico. Un’idea che si concretizzò anche nel design: un monolite nero, semplice ed elegante, che sembrava uscito da un negozio di hi fi più che da uno di videogame. Tantissimi i successi per questa macchina, da Grand Theft Auto III, che proprio su PS2 passa per la prima volta alla grafica 3D, a God of War, da Gran Turismo a Devil May Cry, da Metal Gear Solid III agli splendidi Ico e Shadow of the Colossus. Una libreria software praticamente infinita, che si è tradotta in vendite record: la console è uscita di produzione lo scorso anno dopo aver venduto 155 milioni di macchine in tutto il mondo. Un risultato che molto difficilmente sarà possibile ripetere in futuro. La PlayStation 2, nel corso dei più di dieci anni di carriera, subì un restyling per diventare ancora più piccola e compatta. Fu anche la prima console Sony ad andare online, grazie a un modem che uscì qualche tempo dopo il lancio e che si collegava a un ingresso sul retro della console. Tre non è il numero perfetto. Avanti veloce fino al 2006: l’anno di PlayStation 3. La nuova console era il frutto di un progetto molto ambizioso. Il processore, chiamato Cell, era il risultato di una joint venture tra Sony, Toshiba e IBM. In teoria avrebbe dovuto dare vita a diversi prodotti, come televisori, apparecchiature mediche, server e molto altro. La console aveva un hard disk interno, disponibile in diverse grandezze, e poteva leggere i dischi Blu Ray. Aveva connessione wifi integrata e un sistema operativo pensato anche per i servizi online. Fu anche la console che segnò il passaggio all’alta risoluzione, al Full HD dei televisori LCD e Plasma. Tanta tecnologia però ebbe un costo: la PS3 al lancio costava tantissimo, il modello con l’hard disk più capiente (80Gb) arrivava a 599 euro. Tuttavia, a causa di costi di produzione elevatissimi, Sony perdeva comunque soldi per ogni console venduta. Ma l’aspetto peggiore del lancio della PS3 fu che, a causa dell’architettura particolare del Cell, per gli sviluppatori programmare un videogame era più complicato e dispendioso rispetto ad altre piattaforme come Xbox 360 di Microsoft. I primi mesi, insomma, furono piuttosto complicati e, per la prima volta in tanti anni, Sony si trovò a dover rincorrere: Nintendo e il suo Wii stravendevano, mentre Xbox 360 era un rivale sempre più pericoloso, che in molti paesi ebbe addirittura la meglio sulla PS3. Ma era solo questione di tempo: la PlayStation 3 fu semplificata, il costo ridotto, e uscirono due restyling della console, denominati Slim e Super Slim. I team di sviluppo intanto avevano capito i segreti del Cell e con il passare degli anni sono arrivati titoli importani come la saga di Uncharted, Grand Theft Auto V, The Last of Us, Journey e mille altri. PlayStation 3, grazie alla connessione online, è diventata davvero il centro dell’intrattenimento domestico: come la rivale Xbox 360, offre tanti servizi per guardare serie tv e film on demand, ascoltare musica, navigare online e acquistare giochi direttamente dal negozio digitale PS Store. Un’esposizione online che ha attirato anche le attenzioni di gruppi di hacker: famoso è lo "scandalo" dell’attacco al PlayStation Network del 17 aprile 2011, nel quale vennero rubate le identità di 77 milioni di giocatori. È ancora oggi il più grande furto di dati online di cui siamo a conoscenza, e lasciò il PlayStation Network offline per più di un mese. Da allora il servizio è stato reso più sicuro e, nonostante altri attacchi subiti, Sony è riuscita a proteggere i dati dei suoi giocatori.Ingranando la quarta. La storia PlayStation continua quando, poco più di un anno fa, arriva la PlayStation 4. Una console dei nostri tempi, sospesi tra il reale e il digitale, quelli dove un “mi piace” su Facebook vale tanto quanto una stretta di mano. La PS4 è una macchina nata per essere "social", per spingere gli utenti a condividere la loro passione per i videogame. Anche se molto potente, tecnicamente non rappresenta un balzo in avanti come invece fu per le macchine precedenti: la vera innovazione è nel PlayStation Network e nel sistema operativo, che funziona come un social network. Si può sapere in qualunque momento cosa fanno i nostri amici, a cosa giocano, si possono lasciare "mi piace" e commenti in bacheca come su Facebook. Non solo, si può trasmettere in diretta quello che state giocando, raccontarlo, si possono condividere video e foto dai giochi con la pressione di un tasto e pubblicarli su Twitter o Facebook. C’è una totale integrazione con i dispositivi mobili come smartphone e tablet della serie Xperia: addirittura, si può mandare in streaming un videogame da Ps4 allo schermo del vostro dispositivo mobile o della console portatile PS Vita e continuare a giocare. Il Dualshock, il leggendario controller la cui forma è rimasta quasi invariata fin dalla prima PlayStation, è stato riprogettato da zero e ora ha anche una superficie touch. Tanta tecnologia, insomma, ma per il momento ancora pochi giochi. Sono uscite numerose riedizioni di titoli della scorsa generazione, come le versioni “remastered” di The Last of Us o di Grand Theft Auto V, più vecchie conoscenze come i nuovi capitoli di Assassin’s Creed, Call of Duty o Far Cry. Chi voleva qualcosa di realmente nuovo, a parte un paio di produzioni importanti come Destiny e Watch Dogs, dovrà attendere ancora un po’. Niente di strano, assicurano in Sony: gli sviluppatori hanno bisogno di tempo per prendere familiarità con la macchina e i risultati migliori li cominceremo a vedere dal 2015. Intanto, però, potete consolarvi con i tanti titoli indipendenti disponibili per la PS4. Seguendo un processo iniziato già con PlayStation 3, Sony sta diventando la piattaforma di riferimento per le produzioni indipendenti, quelle più piccole ma anche più originali, innovative. Anche se dovremo aspettare ancora qualche tempo per giocare grandi produzioni come il nuovo Uncharted, Metal Gear Solid V o il promettente The Order 1886, creato da Ready at Dawn, fondata da un italiano, Andrea Pessino, intanto le vendite della console procedono. Oltre 10 milioni di macchine vendute, circa il doppio rispetto a Xbox One di Microsoft. Un distacco netto, tanto che in molti sono convinti che la Ps4 sarà la macchina che dominerà questa generazione. Insomma, passano gli anni, ma a quanto pare la storia sembra ripetersi.