Da Pac Man al Millennium bug: quando la tecnologia manda in panico

I bug tecnologici hanno rischiato anche di scatenare una guerra mondiale. Avvenne nel 1983, quando il sistema di allarme sovietico rilevò cinque missili balistici in arrivo dagli Stati Uniti. Si trattava di un errore nel sistema. Fortunatamente l'ufficiale di turno, Stanislav Petrov, compie ulteriori controlli e scopre che non c'era nulla di vero

Il 1990 si ricorda anche per il crollo della rete telefonica gestita da At&T. A causarlo fu un piccolo problema meccanico in una stazione della compagnia telefonica che provocò la "caduta" di 75 milioni di telefonate, cui nessuno rispose a causa del guasto. La colpa fu di una linea di codice difettosa aggiunta durante un processo di upgrade del software

Il 4 giugno 1996 il nuovissimo razzo Ariane 5 con annesso satellite europeo esplode in volo dopo 40 secondi. L'autodistruzione viene provocata dal software interno che per un errore cerca di inserire un numero da 64 bit nello spazio di uno da 16. Con Ariane se ne vanno in fumo 8 miliardi di dollari

 

Nel dicembre 1998 da Cape Canaveral partono due sonde dirette a Marte: obiettivo era l'osservazione del clima e capire la quantità di acqua e anidride carbonica presente sul pianeta. Le due navicelle spaziali erano il Mars Climate Orbiter e il Mars Polar Lander. Qualcosa però andò storto e il mar Climate Orbiter andò in frantumi. L'Orbiter si distrusse quando, invece di posizionarsi ad una altezza di 140—150 km dalla superficie di Marte, si inserì nell'atmosfera marziana ad una altezza di soli 57 km e non resse lo stress causato dall'attrito. Si scoprì che alcuni dati erano stati calcolati a Terra in base all'unità di misura del sistema imperiale (libbra-forza/secondi), mentre erano attesi dati espressi in unità di misura del sistema metrico decimale. Il costo totale della missione, tra satellite e sonda sul terreno, fu di 328 milioni di dollari

Noto anche come Y2K bug, il "millennium bug" avrebbe dovuto causare un disastro informatico senza precedenti. Sarebbe dovuto scattare alla mezzanotte del 31 dicembre 1999 sui principali sistemi di elaborazione al cambio di data (e di millennio). In realtà nessun evento significativo fu registrato. Tuttavia per prevenire i potenziali errori furono spesi oltre 500 miliardi di euro

Errori nei sistemi informatici possono causare gravi disagi anche nei trasporti. Ne sanno qualcosa all'aeroporto di Los Angeles: nel 2007 per colpa di un software mal funzionante 17mila voli rimangono a terra. Il blocco fu causato da una "card" di rete che invece di spegnersi continuò ad immettere dati sbagliati all'interno del sistema

Nel gennaio 2009 un curioso avviso compariva su tutte le ricerche di Google: “Questo sito potrebbe arrecare danni al tuo computer”. Cliccando sull'avvertimento si veniva rimandati ad una pagina intermedia che recitava: “Avviso - se visiti questo sito il tuo computer potrebbe subire danni!”. Un errore che fu rapidamente corretto dall'azienda di Mountain View

In tempi recenti il caso "heartbleed" ha creato molta apprensione tra gli utenti di internet. Nell'aprile 2014 venne scoperta una falla nel sistema "OpenSSL", il software di sicurezza usato da milioni di siti internet nelle transazioni commerciali, nelle comunicazioni criptate, nella trasmissione di dati sensibili. Il sistema rappresenta quel lucchetto (riconoscibile con la sigla 'https' all'inizio della Url) usato dai siti proprio per proteggere le comunicazioni considerate più delicate. La falla ha messo a rischio password, documenti e numeri di carte di credito. Tra i siti più colpiti Yahoo, Flickr e Oculus

Nel settembre 2014 compare una nuova minaccia alla sicurezza di chi naviga, denominata ShellShock: questa volta nel mirino finiscono i sistemi derivati da Unix, come Linus e MacOs. Ad essere attaccata l'interfaccia attraverso cui gli utenti immettono i comandi. Il pericolo è elevato: hacker potrebbero prendere il controllo di qualsiasi Bash (la componente del sistema attaccata). Apple però ha tranquillizzato: "I nostri computer sono sicuri"