Stanford confidential, scandali e sesso minacciano la business school più famosa al mondo

SAN FRANCISCO - Di primo acchito la si sarebbe potuta definire una tresca tra colleghi. E non fosse per il fatto che si tratta di due docenti della prestigiosa School of Business della Stanford University, la gallina dalle uova d'oro della famosa università californiana, i media l'avrebbero ignorata. Ma ci sono in gioco interessi economici che collegano la scuola ad un network di potere che include i maggiori venture capitalist statunitensi, le principali aziende hi-tech del pianeta, i banchieri di Wall Street e il governo americano. E così la storia della relazione extramatrimoniale tra Garth Saloner, ex-preside della School of Business della Stanford University, e Deborah Gruenfeld, una sua collega, che in condizioni normali si sarebbe risolta in maniera privata, è finita sulle prime pagine dei maggiori media economici statunitensi e sta offrendo ai giornalisti l'occasione per squarciare il velo di omertà che circonda per tradizione la famosa scuola statunitense. Cosa che, oltre a offuscarne il prestigio, serve anche a rinfocolare la polemica sugli eccessi e i privilegi di cui gode il mondo dell'accademia statunitense e spinge molti analisti a domandarsi se la scuola non viva oramai solo di fama mentre la situazione attuale sia ben diversa dalla versione ufficiale, che la presenta come il regno del successo e dell'innovazione. La sindrome della torre d'avorio. I genitori degli studenti (la cui retta a fine corso di laurea si aggira sui 250mila dollari) si domandano se il loro investimento abbia un reale valore o se non stiano invece finanziando un sistema di privilegi e abusi. Se lo domandano anche i manager delle società di venture capital che finanziano gran parte delle startup e delle innovazioni che emergono dalla scuola di Palo Alto: temono che il serbatoio dal quale sono emersi tanti degli unicorni della Silicon Valley sia affetto dalla sindrome della torre d'avorio. Negli Stati Uniti non di rado si parla proprio di "ivory tower syndrome" per indicare l'isolamento nel quale operano le università e i loro docenti. Isolamento che per altro implica previlegi, come la cattedra a vita (a meno che non si commettano atti gravissimi) e stipendi che, superando il milione di dollari l'anno, sono inaccessibili ai comuni mortali. Questo scollamento dalla società civile è ancora più evidente nel caso della Stanford University, dove per altro una torre c'è davvero: la Hoover Tower sede dell'omonima fondazione ultraconservatrice e rifugio dorato di professori famosi e politici repubblicani sul viale del tramonto. Non sono solo i venture capitalist a temere, ma anche, appunto, i genitori dei giovani che studiano a Stanford, preoccupati che il loro investimento non produrrà i risultati sperati. Si tratta di promesse di non poco conto. Secondo il periodico Forbes a cinque anni di distanza dalla laurea, un laureato in business della scuola californiana guadagna in media 250mila dollari l'anno - cifra notevolmente superiore a quella garantita dagli Mba di altre scuole di business - mentre quattro su dieci nello stesso periodo accumulano oltre un quarto di milione di dollari in stock option. Non solo. Ma delle 100 startup che hanno ricevuto i maggiori finanziamenti negli ultimi cinque anni ben 31 sono nate alla business school di Stanford. Non è quindi senza apprensione che la Silicon Valley e gli studenti della influente scuola seguono la battaglia che Saloner e Stanford stanno conducendo per zittire il marito della Gruenfeld. Docente anche lui alla School of Business, Jim Phills - questo è il suo nome - recentemente è stato licenziato. Ufficialmente per incompetenza ma molti pensano invece che sia stato per alleviare la pressione dei segugi mediatici che, a partire dall'autore dello scoop, Ethan Baron, reporter di Poets & Quants, organo ufficiale delle scuole di business statunitensi, stanno approfittando dell'occasione per ficcare il naso negli affari della scuola. E distrarre la stampa diventa sempre più difficile. Relazione extraconiugale, il preside si dimette. "Come molti già sanno l'università ed io ci stiamo difendendo vigorosamente da una denuncia priva di sostanza, legata al divorzio conflittuale tra due docenti di questa scuola, uno ancora in servizio e l'altro non più", scriveva Saloner nella lettera di dimissioni. "Mi sono convinto che il crescente interesse di pubblico e mediatico che circonda questa vicenda potrebbe distrarre tutti voi dall'importante lavoro che state facendo e ingiustamente compromettere l'ottima reputazione di questa istituzione". L'effetto, però, è stato contrario alle aspettative: le dimissioni di Saloner, con l'arrivo dei giornalisti del Wall Street Journal a Stanford, hanno suscitato l'interesse dei media del gotha finanziario mondiale, che hanno cominciato a indagare sulle norme non scritte che regolano i rapporti di potere all'interno della scuola e su peculiarità non ben spiegate della vita quotidiana dei suoi studenti. Ne è emerso un quadro inquietante, ben diverso dalla versione agiografica ufficiale del campus idilliaco dove premi Nobel per l'economia - ben tre - addestrano i futuri leoni della finanza mondiale. Una serie di incidenti che nel corso degli ultimi due anni hanno coinvolto studenti e docenti della scuola - il più grave dei quali si è concluso con la morte di una persona - e storie di violenza sessuale nei dormitori hanno evidenziato una cultura decadentista contraddistinta da arroganza e scarso rispetto delle convenzioni sociali. "E' una delle solite storie di potere e tracotanza dove un gruppo di persone s'è convinto di essere al di sopra della legge", commenta un docente della business school che chiede di mantenere l'anonimato. Due sono gli episodi più sintomatici di questo atteggiamento che vale la pena ricordare. Il primo, conclusosi con la morte di un turista portoricano, coinvolge il ventiquattrenne Zachary Katz. Laureatosi ad Harvard con 100 e lode in biochimica, inglese e storia, Katz - dottorando alla business school di Stanford - era destinato a diventare una stella sin dal suo arrivo a Stanford, ma la storia è cambiata in una notte dell'ottobre del 2013, quando, guidando contromano, ubriaco, sull'autostrada 101 che collega San Francisco alla Silicon Valley, ha causato la morte, in uno scontro frontale con un taxi che trasportava un gruppo di turisti portoricani, di uno degli occupanti e il ferimento degli altri passeggeri. Arrestato, ancora ubriaco, Katz si era dichiarato innocente e intervistato dalla stampa, invece di esprimere rimorso, aveva reso noto con indifferenza che si sarebbe laureato a gennnio del 2018. Il secondo episodio riguarda una studentessa della scuola, che ha accusato un suo coetaneo di averla violentata ripetutamente, anche durante uno dei viaggi organizzati dall'ateneo a Las Vegas, gestito da un club studentesco intitolato a un altro ex preside dela facoltà, Aryai Miller, il "Friends of Aryai Miller" (Foam), durante il quale i due studenti avevano assunto uno stripper per una serata a tre nella loro camera d'albergo. Arrestato e condotto in carcere lo studente è stato poi prosciolto dall'accusa in seguito all'intervento dell'ufficio disciplinare di Stanford, che ha derubricato l'accusa da stupro ad un episodio tra fidanzati con predilezione per il sesso violento. Il club studentesco nel mirino per festini e trasferte. Ed è proprio il Foam ad essere indicato come il maggior veicolo di corruzione del corpo studentesco dell'istituto californiano. Già verso la fine del 2013 in un articolo pubblicato da Business Week meno di un mese prima della vicenda di Katz, Jeffrey Pfeffer - uno dei principali docenti della business school di Stanford - criticava la cultura edonistica, tra alcol, macchine sportive e super ville, promossa dal Foam. "La scuola di business è diventata più un ritrovo per feste che un posto dove si studia. Cosa ne è stato delle lezioni, delle prestazioni accademiche, dell'imparare qualcosa?", scriveva Pfeffer. "Il prestigio dovrebbe arrivare dai successi accademici e professionali, non da chi può tracannare più liquore o organizzare la festa migliore. Prima torniamo alle origini e prima passeremo dal discutere di ubriacature, macchine e case, a discutere di idee". Un j'accuse condiviso dagli stessi studenti. "Di mercoledì sono sempre esausto e non riesco a concentrarmi alla lezione di Lab Leadership", scriveva di recente uno studente nel blog di Stanford concludendo, "colpa delle feste organizzate ogni martedì da Foam". A queste si aggiungono poi le "liquidity preference function" organizzate ogni venerdi dalle varie associazioni studentesche sulla town square - il piazzale principale - dell'università, destinate ufficialmente ad incoraggiare la fraternizzazione tra gli studenti per scambiarsi idee più liberamente. Se non bastasse, alcuni studenti hanno pensato che durante i mercoledì del semestre invernale sarebbe stato carino andare a Las Vegas e così è nato Vegas Foam. Da questo poi c'è voluto poco per passare alle escursioni obbligatorie al Sundance Film Festival, ai week-end a Lake Tahoe, al festival musicale Burning Man e ai balli di beneficienza. L'inizativa più controversa è il viaggio annuale in Colombia. Lanciato diversi anni fa, con le sue feste sulla spiaggia, le nottate in discoteca e le escursioni turistiche, coinvolge la quasi totalità delle nuove matricole che vi partecipano addirittura prima di iniziare il corso. Nel 2015 durò nove giorni e vi parteciparono ben 260 degli studenti immatricolati per il programma di Mba, e richiese mesi di preparazione. L'anno scorso, dopo che Business Week dedicò all'evento uno speciale, Bill Taylor fondatore di FastCompany - seguitissimo periodico finanziario di tendenza statunitense - twittava: "Come si fa lo spelling di Stanford MBA? Y*U*C*K (che schifo) Mi spiace, ma fa proprio schifo, non c'è da sorprendersi che nel pubblico ci sia così poca fiducia nel mondo degli affari". "Si fanno così tante feste che non si riesce a tenerne più il conto", aggiunge Pfeffer. Sotto accusa il maschilismo dei vertici. Mentre gli studenti fanno baldoria il corpo accademico è diviso da battaglie interne. Già nel 2014 quaranta tra docenti e personale amministrativo avevano scritto una lettera al rettore denunciando il clima di tensione creato da Saloner nel dipartimento e il dilagante maschilismo che si registra tra i suoi leader, notando che dal 2010 la stragrande maggioranza delle persone licenziate erano donne o persone al di sopra dei 40. La lettera si concludeva chiedendo le dimissioni di Saloner. Arrivate poi verso la fine dell'anno scorso, anche se Saloner è rientrato "dalla finestra" come direttore del corso di studio sugli effetti dei network sull'e-commerce. I dirigenti dell'ateneo insistono che il problema ora è risolto e che non c'è alcuna conseguenza sulla qualità dell'insegnamento e che il prestigio della scuola è intatto. Ma l'impressione che ci sia qualcosa che non va permane. Stanford ha trascinato Apple in tribunale accusandola di aver ottenuto materiali di sua proprietà da Phills in violazione del suo contratto, e comincia anche a farsi largo l'idea che la crescente influenza della scuola californiana stia danneggiando lo sviluppo della ricerca in campo economico, con impatti negativi sulla diversità etnica e culturale dei talenti che escono dalle scuole di business statunitensi. Phills, che prima di essere licenziato insegnava già saltuariamente alla Apple University, allontanato da Stanford è passato a tempo pieno con l'azienda di Cupertino, dove il suo salario annuale è di oltre un milione di dollari. Da qui la denuncia di Stanford, secondo la quale, l'ex docente starebbe usando materiale didattico che aveva sviluppato mentre insegnava a Stanford. Donazioni miliardarie, ma piovono critiche. L'ondata di critiche che ha investito la business school di Stanford arriva poco dopo l'annuncio di Phil Knight, cofondatore di Nike, che ha deciso di donare 450 milioni di dollari alla scuola per addestrare i futuri leader mondiali del business."Si tratta di un altro esempio di questa corsa pazzesca agli armamenti in corso tra le maggiori scuole di business del paese, che non ha nessun fondamento nella realtà", ha immediatamente tuonato Malcolm Gladwell, autore del best seller The Tipping Point e commentatore seguitissimo del New Yorker. "Se Stanford desse la metà delle donazioni che riceve ad altre scuole di business il mondo diventerebbe sicuramente un posto migliore". "Non è senza ironia", ha aggiunto Poets and Quants, "che il programma di leadership sia stato dedicato proprio a John Hennessy - ex presidente dell'università - sotto la cui guida la scuola è diventata preda degli scandali e che ha inoltre permesso anche a Saloner di completare l'anno accademico prima di doversi dimettere". Saloner rimarrà saldamente in sella fino alla fine dell'anno, in tempo per l'assegnazione dei fondi del programma per la leadership, che dovrebbe sfiorare i 700 milioni di dollari, e decidere come si svilupperà il nuovo istituto. Se la fama della business school come macchina che produce milionari è oramai cresciuto a dismisura - le statistiche confermano che Stanford ha superato anche Harvard in questo senso - e docenti come Phills e Gruenfeld ricevono stipendi milionari e anticipi della stessa entità dalle case editrici per le quali si apprestano a pubblicare libri (come Gruenfeld che ha da poco ricevuto un milione di dollari per un libro di prossima pubblicazione sui rapporti di potere a livello aziendale), Stanford non riesce a scrollarsi di dosso l'immagine di una scuola sull'orlo del caos, che non riesce a convincere i suoi uomini - studenti, docenti o amministratori - a tenere le mani a posto. L'ultimo in ordine di tempo ad essere stato denunciato per abusi sessuali è stato Tad Taube, miliardario conservatore, filantropo e uomo di punta della Hoover Institution - quella della torre di Stanford - accusato da varie impiegate dell'ateneo.