L'insegnante è un robot. Ma non se ne accorge nessuno

PER SEI mesi ha corretto esercizi, coordinato diverse attività, risposto alle domande più varie. E nessuno, tra gli studenti con cui aveva interagito, si è accorto di nulla. "Lei" si chiama Jill Watson, ed è l'assistente di un corso online in intelligenza artificiale organizzato dalla Georgia Institute of Technology. Piccolo particolare: non si tratta di un'insegnante in carne e ossa, ma di un computer. D'altronde, chi meglio di un software per insegnare a programmare algoritmi di intelligenza artificiale? L'idea è venuta ad Ashok Goel, docente del corso, in cerca di un aiuto per far fronte alle oltre 10mila domande poste ogni semestre dagli studenti. E, a quanto pare, ha funzionato bene. "La piaga più grande dei corsi online", ha spiegato Goel, "è l'alto tasso di abbandono da parte degli studenti. La causa principale è che gli studenti stessi lamentano di non avere abbastanza interazioni con gli insegnanti. Abbiamo creato Jill per fornire risposte e feedback più veloci". Goel e la sua équipe, anzitutto, hanno raccolto gli oltre 40mila messaggi pubblicati dagli studenti su Piazza, il forum online del corso, e li hanno dati in pasto a un algoritmo in grado di comprendere le domande ed elaborare delle risposte sensate: "Uno dei segreti dei corsi online", dice ancora il docente, "è che il numero di domande cresce all'aumentare degli studenti, ma si tratta quasi sempre di domande molto simili. Gli studenti tendono a chiedere sempre la stessa cosa: la domanda più comune, per esempio, è dove trovare i testi delle esercitazioni e i voti". Durante le prime settimane del corso, Jill, messa alla prova in una sezione nascosta del forum, ha leggermente deluso le aspettative dei suoi creatori, fornendo spesso risposte strane o non pertinenti: "Inizialmente, gli output del software non erano soddisfacenti", racconta Lalith Polepeddi, una degli studenti che ha collaborato alla scrittura dell'algoritmo, "perché si focalizzava troppo sulle parole chiave. Per esempio, se uno studente chiedeva di organizzare un incontro per seguire le video-lezioni con altri studenti, il software suggeriva la lettura di un testo per integrare le video-lezioni". Analizzando gli errori, Goel e i suoi colleghi sono però riusciti a ottimizzare l'algoritmo, rendendolo sempre più intelligente. Dopo due mesi di perfezionamento, Jill ha iniziato a interagire sulla sezione pubblica del forum, raggiungendo un tasso del 97% di pertinenza nelle risposte che forniva. E nessuno degli studenti si è accorto di avere a che fare con un computer. Qualcuno ha chiesto addirittura a Jill un appuntamento dal vivo. Impossibile, peccato.