Leggere un libro senza neppure aprirlo: il prototipo del MIT

SE vi hanno insegnato che i libri non si giudicano dalla copertina, è invece proprio ciò che un gruppo di ricercatori del Massachusetts Institute of Technology e del Georgia Institute of Technology sta tentando di fare. Il team ha messo a punto un sistema di imaging in grado di leggere i libri senza nemmeno aprirli. Il prototipo, testato su una pila di fogli, ciascuno dei quali riportava una lettera stampata sopra, è stato in grado di identificare correttamente quelle stampigliate sui primi nove fogli. Per ottenere questo risultato, i ricercatori hanno sviluppato un algoritmo in grado di acquisire le immagini dai singoli fogli, impilati l'uno sull'altro. Questo algoritmo è in grado di interpretarle, anche quando distorte e incomplete, e di riconoscere le singole lettere. A questo hanno affiancato l'uso delle radiazioni terahertz. Queste bande di radiazioni elettromagnetiche, il cui spettro si colloca tra le microonde e la luce infrarossa e sono invisibili a occhio nudo, finora sono state studiate per essere utilizzate nei controlli di sicurezza, visto che tutte le sostanze chimiche assorbono diverse frequenze di tali radiazioni, rilasciando ognuna una ''firma'' diversa. Allo stesso modo, con i fogli, queste radiazioni sono in grado di distinguere l'inchiostro dalla carta bianca e possono essere emesse in brevissime sequenze.Il sistema sfrutta il fatto che, intrappolate tra le pagine di un libro, si creano delle minuscole sacche d'aria, profonde soltanto venti micrometri. Il differente indice di rifrazione che si crea tra aria e carta indica il punto in cui le radiazioni rimbalzeranno indietro e verranno registrate da un sensore. Mentre, infatti, la maggior parte viene assorbita o riflessa dal libro, alcune radiazioni ''saltano'' tra le pagine prima di ritornare al rilevatore, producendo un'interferenza, che si aggiunge al rumore di fondo stesso prodotto dallo stesso sensore. È l'algoritmo a filtrare tale rumore e a discriminare i ''veri'' segnali terahertz provenienti dai riflessi delle diverse pagine. Basandosi sulla misurazione dell'energia del riflesso e sulle statistiche di rumore, estrae le informazioni circa le proprietà chimiche delle superfici riflettenti, carta e inchiostro, e consente il riconoscimento.È chiaro che, trattandosi ancora di un prototipo, c'è ancora molto lavoro da fare: l'algoritmo, così com'è oggi, è in grado di calcolare le informazioni ricevute fino alle prime venti pagine di una risma, ma di interpretare correttamente le lettere stampate solo fino alla nona pagina. A partire dalla decima, l'energia del segnale riflesso è troppo labile e le firme di frequenza irriconoscibili, oltre che sommerse dal rumore. Eppure i risultati ottenuti finora hanno catturato l'attenzione verso questo tipo di ricerca: il Metropolitan Museum di New York si è già detto interessato. La nuova tecnica consentirebbe di analizzare testi antichi. Senza doverli nemmeno toccare.