È italiana la tecnologia per lanciare più satelliti insieme sul razzo Vega

Dopo il recente lancio numero 16, che ha ottenuto pieno successo, il razzo vettore “Vega” è pronto per nuove sfide. È un lanciatore sviluppato in ambito ESA (Agenzia Spaziale Europea), realizzato al 70 per cento dall’Italia (da Avio, a Colleferro), e i lanci sono gestiti da Arianespace, il consorzio che commercializza i lanci dei razzi europei sin da Ariane 1, lanciato 41 anni fa dalla base spaziale di Kourou, in Guyana Francese. Nel frattempo, si preparano i prossimi due lanci del Vega, i numeri 17 e 18. Il primo, entro fine anno, e il secondo all’inizio del 2021, quando Vega ritornerà nello spazio con installata nella sua ogìva, sulla sommità del razzo alto 32 metri, la piattaforma tecnologica SSMS (Small Spacecraft Mission Service), che era stata già allestita sull’ultimo lancio, il VV16. In quella occasione, tramite SSMS, sono stati messi in orbita 53 piccoli satelliti, realizzati da aziende private, centri di ricerca e università europee e non solo. “È un sistema del tutto innovativo” – ci spiega in collegamento da Parigi l’ingegnere italiano Marino Fragnito, che è Direttore della Vega Business Unit di Arianespace – “che spinge Vega, un razzo nato già da un progetto di versatilità di lanci di piccoli carichi in orbita terrestre bassa, verso nuove opportunità commerciali. SSMS infatti, oltre che un sistema tecnologico, è un servizio commerciale che permette il lancio contemporaneo di molti satelliti di svariate dimensioni, da pochi chilogrammi fino a satelliti di circa una tonnellata, per i quali oggi, e già da tempo, c’è una forte richiesta. Sono satelliti a basso costo, piccoli, ma veri e propri concentrati di tecnologia”. Il vantaggio commerciale? “Vengono lanciati tutti assieme e con un solo lancio di Vega” – aggiunge Fragnito – “E questo consente ulteriormente di abbattere i costi di lancio di ciascuno di questi piccoli satelliti, massimizzando la capacità di riempimento del lanciatore”. “Arianespace è stato il primo consorzio al mondo, quaranta anni fa, a standardizzare la commercializzazione dei lanci spaziali in orbita geo-stazionaria” – precisa – “e in questo modo, e con questo servizio, ci confermiamo leader anche nel settore dei piccoli satelliti in orbita bassa. Abbiamo un grande concorrente, che è Space X. Loro lanciano grappoli di mini-satelliti con il loro lanciatore Falcon 9, che però è di grande stazza, e meno flessibile nella capacità di iniezione in orbite diverse di più piccoli satelliti, seppur capace di offrire prezzi di mercato più bassi grazie al grande supporto ricevuto dalle istituzioni americane per le missioni di interesse nazionale. Vega, invece, è un razzo di dimensioni medie per il lancio di satelliti solo in orbita bassa terrestre, quella tra 300 e 500 chilometri dalla Terra: la quota orbitale richiesta per questo tipo di satelliti. Noi riusciamo a riempire con SSMS ogni spazio interno disponibile nel Vega, e questo è un grosso vantaggio in termini di costi di lancio, ed il nostro punto di forza è il rapporto qualità-prezzo, perché la flessibilità del lanciatore, in particolare la capacità di riaccensione e di orientazione, ci permette di soddisfare a pieno le più svariate esigenze di missione di tutti i satelliti a bordo”. SSMS quindi rappresenta una novità nel quadro del programma spaziale europeo. È realizzato per il Vega attuale, quello di base, e per il prossimo Vega-C, il cui primo lancio è in programma nella prima metà del 2021: “Può ospitare molti satelliti, 53 come nel primo lancio, ma anche di più. Sono collocati su piani diversi, su una piattaforma ad anelli con base esagonale, all’interno dell’ogiva del Vega, sotto il satellite di grandi dimensioni, che solitamente rappresenta il carico principale. Vega riesce a raggiungere più orbite operative nell’ambito della stessa missione, con 5 accensioni del motore Avum del quarto stadio che diventeranno 8 nella sua nuova versione Vega C, Vega si posiziona nel punto prestabilito, e SSMS sgancia i vari satelliti uno per volta nella propria orbita. Con il lancio 16, dello scorso settembre, è andato tutto bene. Ora intendiamo ripeterci con il lancio numero 18, previsto all’inizio del 2021”.