Mac mini con chip M1, la nostra prova

All’evento “One More Thing” della scorsa settimana Apple ha annunciato l’introduzione della prima generazione dei suoi chip made in Cupertino non su uno, bensì su tre Mac: MacBook Air, MacBook Pro e Mac Mini. L’azienda aveva già fatto sapere che i primi Mac della nuova era post-Intel sarebbero arrivati prima della fine dell’anno, ma nessuno si aspettava che la transizione (durata prevista: due anni) si sarebbe aperta addirittura con un trio di novità. Nei giorni scorsi abbiamo messo alla prova due di questi tre Mac: i modello Air, di cui arriverà presto una recensione separata, e il modello mini: dei tre è il meno costoso (parte addirittura da un prezzo inferiore rispetto al predecessore) ma anche il più potente. È una macchina compatta, silenziosa, elegante e dalla prestazioni che - possiamo dirlo senza mezzi termini - sembrano impossibili per un computer con queste dimensioni e questa dotazione di memoria RAM. In un colpo solo, con l’aggiunta del chip M1, Apple ha trasformato il Mac meno costoso in un degno avversario delle sue workstation Intel più blasonate, ma a un costo drasticamente inferiore. Design e dotazione Il design, come per il MacBook Air e il MacBook Pro con chip M1, è rimasto esattamente lo stesso del modello precedente. Torna però lo chassis in versione argento anziché space gray, mentre sul retro Apple ha tolto due della quattro porte UBS-C / Thunderbolt, ma ha lasciato i due ingressi USB-A. Alle porte Thunderbolt si possono collegare due monitor ad alta risoluzione, ma probabilmente la maggior parte degli utenti che acquisterà un mini si limiterà alla connessione del monitor tramite l’uscita HDMI. C’è anche una porta Ethernet, per chi ne avesse necessità: è una normale uscita gigabit LAN, veloce ma non velocissima. In compenso la connettività Wi-Fi è stata aggiornata e ora il mini è compatibile con Wi-Fi 6. Il mini monta anche uno speaker integrato, che è però l’unica nota negativa che abbiamo riscontrato durante la recensione. Il suono è di qualità scadente, inscatolato e metallico. Il che sorprende, data l’ottima riuscita di casse miniaturizzate come quelle che Apple implementa sui MacBook Air e MacBook Pro. Da considerare dunque inevitabilmente il collegamento tramite cavo jack a degli speaker esterni, oppure a un sistema audio via Bluetooth. Sul retro, subito sotto le uscite USB-C e HDMI c’è ancora la fessura per l’uscita dell’aria della ventola di raffreddamento. Il Mac mini è sempre stato un computer abbastanza silenzioso, e così anche questo modello. Apple, oltre al chip, deve aver cambiato qualcosa anche nel sistema di ventilazione, però, perché anche quando la ventola è attiva l’unico modo per accorgersene è mettere una mano sul retro del mini e sentire un refolo di aria. Anche in questo caso il silenzio è pressoché totale e il case in metallo del computer rimane praticamente sempre gelido. Il nuovo chip M1 e le prestazioni Il merito di simili prestazioni termiche è tutto del nuovo chip M1. Nonostante unisca 8 core di CPU e 8 core di processore grafico (GPU), il componente sviluppato da Apple raggiunge un rapporto di prestazioni per Watt di energia consumata mai visto prima. È proprio grazie a questa caratteristica, eredità di 10 anni di sviluppo dei chip per iPad e iPhone, che Apple è riuscita a garantire un salto di prestazioni senza precedenti. Il chipset M1 rappresenta per Apple un momento di svolta importantissimo: è il terzo cambio di architettura dei chip usati sui Mac dopo il passaggio dai processori Motorola ai PowerPC, negli anni ’90, e poi dai PowerPC ai processori Intel, nel 2005. Oggi come allora, la ragione del cambiamento è la stessa: i chip precedenti, generazione dopo generazione, non garantiscono più un salto prestazionale e competitivo sufficiente. Entrambe quelle scelte furono tanto rischiose quanto azzeccate. Il passaggio da processori Intel x86 a processori Apple basati su ARM nasce dalle stesse considerazioni, ma a differenza di allora, oggi le ragioni della scelta sono immediatamente evidenti a chiunque abbia la possibilità di provare la prima generazione di questi computer con chip M1. I benchmark parlano chiaro: questo Mac mini batte qualsiasi altro Mac, inclusi gli iMac Pro e i Mac Pro, in modalità single-core (quella cioè utilizzata per le operazioni più semplici e immediate), e si piazza di poco sotto le workstation più costose per le prestazioni in multi-core. L’aspetto più sorprendente, è che il processore M1 all’interno di questo computer è esattamente lo stesso che troviamo sul MacBook Air e sul MacBook Pro, ma cambia, di fatto, la capacità di sostenere le attività più dispendiose in termini energetici più a lungo, con un conseguente miglioramento delle prestazioni generali del sistema. Piccola nota da tenere a mente: questi salti prestazionali e i risultati dei test di cui sotto sono garantiti dal primo processore di una lunga serie di processori M, che in futuro saranno tutti inevitabilmente più potenti di questo. Prestazioni nel mondo reale Negli ultimi giorni per mettere alla prova il nuovo Mac mini abbiamo fatto un po’ di tutto. Innanzitutto montaggio video: la fluidità con cui Final Cut Pro riesce a gestire il montaggio di filmati 4K 30p è sbalorditiva. Mai un rallentamento, mai un’esitazione durante lo scrub veloce, ma soprattutto tempi di rendering delle clip importate nel progetto quasi istantanei. Per esportare un video 4K da 1 minuto e 53 secondi, il software ha impiegato circa 58 secondi, contro i due minuti e 40 secondi di un MacBook Pro Intel i5 del 2019. Lo stesso filmato lo abbiamo poi convertito a 1080p con la versione universale (cioè già ottimizzata per i chip Apple) del software di transcodifica HandBrake. 2 minuti e 24 secondi su Mac mini, 5 minuti e 20 secondi sul medesimo Mac della prova di prima. Per simulare invece una prova più estrema di multitasking, abbiamo provato ad aprire 22 schede di Chrome e 10 di Safari (fra cui 3 filmati in 4K in riproduzione su YouTube e svariati siti scelti per pesantezza degli script attivi), un file Excel con un intero bilancio, un documento Word, le app Podcast, FaceTime, Tv, assieme a Slack, Telegram, QuickTime, Messaggi, un progetto Logic Pro, un’immagine ad alta risoluzione aperta su Photoshop e il montaggio video su Final Cut Pro di cui sopra. Risultato: tutto regolare, senza rallentamenti. È un risultato che non è in alcun modo lecito aspettarsi da un computer come questo in prova. Al netto del processore M1, infatti, il modello che stiamo testando monta solo 8GB di RAM. Si, avete letto bene, otto gigabyte. iPhone 12 Pro Max di GB di RAM ne ha 6. I maggiori top di gamma Android di fine 2020 ne hanno invece tutti altrettanta o molto più spesso di più, anche fino a 12GB. Come è possibile che un Mac mini con una dotazione di RAM di questo tipo riesca a garantire le prestazioni che abbiamo riscontrato (noi come tutti gli altri recensori che stanno provando i nuovi Mac in questi giorni)? È evidente che la nuova Unified Memory, la memoria unificata e condivisa fra CPU e GPU del chipset M1, è la risposta tecnica corretta, assieme a un meccanismo di swapping della memoria efficacissimo fra RAM e SSD. Anche con tutte le spiegazioni tecniche sul tavolo, i livelli a cui si può spingere questo processore e questo computer sono sbalorditivi. Seguiamo il settore da un numero di anni abbastanza elevato da poter dire che un salto prestazionale come quello garantito dai nuovi processori M1 di Apple non si era mai visto nell’ambito del computing domestico. L’esperienza d’uso: sembra di usare un iPad Di benchmark e assurde prove di forza si potrebbe parlare e disquisire a lungo, ma qui ci interessa segnalare che il salto abissale di prestazioni si percepisce soprattutto dalle piccole cose: dall’accensione immediata del computer, sempre più veloce dei due-tre secondi di accensione dello schermo Dell a cui l’abbiamo associato; dalla velocità di trasferimento dei file; dall’istantaneità con cui si aprono tutte le applicazioni Apple, e moltissime di quelle di terze parti, comprese quelle non ancora ottimizzate e quindi “tradotte” al volo dal sistema (maggiori dettagli nella sezione successiva); alla facilità di dialogo wireless con tutti gli altri dispositivi dell’ecosistema Apple; e così via. Tutto è fluido e rapido, immediato e privo di complessità. Avendo provato negli ultimi anni tutte le iterazioni degli iPad Pro di Apple, abbiamo avuto più volte l’impressione di avere sotto mano un dispositivo imparentato più con i tablet Apple che con qualsiasi altro Mac precedente. Certo il software aiuta, perché il sistema operativo Big Sur si ispira chiaramente in mille dettagli all’esperienza d’uso di iPadOS. Ma è sorprendente notare come ad alto livello, nelle astrazioni del sistema operativo, si riflettano le analogie architetturali che a basso livello uniscono il cuore pulsante di questo Mac e dell’iPad. Rosetta 2 e la compatibilità software Tutto quanto descritto finora è ancora più sorprendente alla luce della compatibilità generale dei software e delle app. Durante l’evento di presentazione della scorsa settimana, Apple sembrava aver sorvolato un po’ troppo sul punto delle prestazioni delle applicazioni non native, quelle non ancora riprogrammate per la nuova architettura ARM. Per garantire la compatibilità più ampia possibile con le applicazioni scritte per processori Intel, Apple ha messo a punto un software che si chiama Rosetta 2 (Rosetta - come la stele - era il primo traduttore di software al tempo del passaggio da PowerPC a Intel). Il programma, che il Mac scarica la prima volta che si apre un’app non nativa, traduce in pochi secondi l’applicativo non ancora compatibile e lo rende capace di girare senza problemi sul nuovo processore. Ora, da un’operazione del genere ci si aspetta come risultato la maggior compatibilità possibile, ma non certo le prestazioni. Ecco, Rosetta 2 è da questo punto di vista la novità che ci ha colpito di più di tutte: le applicazioni non native tradotte in questo modo girano non solo senza problemi, ma spesso molto meglio che sui sistemi Intel precedenti. Un esempio su tutti: le app della Suite Creative Cloud di Adobe, che utilizziamo su base quotidiana sul già citato MacBook Pro Core i5, sono tutte drasticamente più veloci. Per testare al meglio quest’aspetto, importantissimo per chi deciderà di fare il salto ai nuovi Mac M1, abbiamo attivato questo Mac mini di prova con un trasferimento completo delle app in uso sul nostro MacBook Pro. In tre giorni di test non siamo riusciti a trovare una singola app che non fosse compatibile. Tutto questo nonostante il MacBook Pro da cui abbiamo avviato la migrazione sia ancora fermo a macOS Catalina, il sistema operativo precedente a Big Sur. Alle app tradizionali, poi, si aggiungono anche le app per iPhone e iPad. Per la prima volta, grazie all’architettura comune fra i chip dei dispositivi mobili e l’M1, sui Mac è possibile far girare i software programmati per iOS e iPadOS. Potere non è dovere, però: Apple ha lasciato agli sviluppatori la libertà di disabilitare il download delle proprie app mobile sui nuovi Mac. Il risultato per adesso non è dei più confortanti: la maggior parte degli sviluppatori maggiori, in attesa di ottimizzare le proprie app per i computer non-touch, ha preferito non dare la disponibilità al download. Le app che invece si possono scaricare funzionano sì molto bene, ma spesso rimangono limitate in una finestra, non si possono ridimensionare e in generale offrono esperienze d’uso limitate per via dell’assenza del multitouch. Se l’idea di avere le app dell’iPhone sul Mac è entusiasmante, insomma, è chiaro che bisognerà dare agli sviluppatori ancora tempo perché questa commistione fra mobile e desktop dia i suoi fruttii. Il verdetto sulle prestazioni, sulla compatibilità, e in generale su questo primo passo della transizione di Apple da Intel ad ARM non può che essere comunque ampiamente positivo. Da un cambio radicale di architettura come questo era lecito aspettarsi un periodo ibrido, con concessioni a incompatibilità software, errori, piccole magagne da risolvere e mille altre insidie che dovrebbero essere - così ci suggerisce l’esperienza - tipiche di questo tipo di monumentale operazione di trasloco informatico. Ecco, di tutto questo sul nuovo Mac mini con chip M1 (così come su MacBook Air e MacBook Pro) non c’è alcuna traccia. Va dunque riconosciuto ad Apple di aver avviato questa transizione biennale nel miglior modo possibile. Chapeau. Un paradigma nuovo Pensare a questo Mac mini e ai suoi sodali con chip M1 nel modo in cui abbiamo pensato ai PC o ai Mac negli ultimi 30 anni è pressoché impossibile. Non appartengono più in alcun modo alla stessa categoria dei loro predecessori. In particolare non è più possibile collegare la loro natura e destinazione d’uso direttamente alla componentistica di cui sono dotati, al numero di core del processore, alla memoria RAM e alla RAM assegnata alla GPU. Quello che Apple ha messo in atto con i suoi Mac Arm è un vero e proprio cambio di paradigma, che ci costringe non solo a guardare a questi nuovi computer in maniera nuova (e con categorie prese in prestito dall’universo degli smartphone e dei tablet) ma anche a ripensare totalmente il modo in cui ci si approccia al loro acquisto. Il Mac mini, il MacBook Air e il MacBook Pro con lo stesso chip M1 sono tutti capaci di fare più o meno le stesse cose, infatti. I due computer con i profili termici più performanti - cioè il MacBook Pro e il mini - sono però in grado di sostenere attività complesse e pesanti più a lungo, e sono dunque più adatti ad un pubblico di professionisti della creatività. Al di là di questa semplice distinzione, il cambio di paradigma di Apple richiede di pensare alla differenziazione fra di prodotti in termini drasticamente più semplici. Mi serve un computer leggero e con una batteria che duri tantissimo, con cui posso fare tutto quello che mi serve in mobilità? Allora la scelta ricade sul MacBook Air. Ho bisogno sempre di portabilità, ma di uno schermo migliore, di una batteria più grande, e mi trovo spesso a montare video o produrre musica? Il MacBook Pro è il prodotto adatto. Mac mini, le conclusioni Allo stesso modo il Mac mini che abbiamo provato in questi giorni risponde a esigenze basilari ancora differenti, ed è perfetto per chi ha necessità di una workstation portatile ma che rimarrà quasi sempre sulla scrivania; per chi magari viene da un PC e ha già monitor, mouse e tastiera; per chi cerca un server multimediale domestico; o ancora una macchina per fare sviluppo di app e software in studio. Da questo punto di vista il mini si conferma come il Mac più versatile e duttile, nonché come il più economico in assoluto. Attenzione però che il basso costo rimane tale solo per chi non ha bisogno di associare una tastiera, un mouse e un buon monitor. In quel caso il prezzo sale e potrebbe valere la pena fare un confronto con il MacBook Pro M1. Il modello base da 819€ è la configurazione da 8GB di RAM e 256GB di spazio di archiviazione. 16GB di RAM, considerando l’efficienza del sistema di gestione della memoria del nuovo chipset, li consigliamo solo a chi volesse utilizzare questo mini come una Workstation video o di produzione audio professionale. Ha più senso a nostro parere investire invece sull’espansione almeno a 512GB dello spazio di archiviazione. È vero, si può connettere con facilità un hard disk esterno, ma la memoria interna è velocissima. E 512GB, con foto, video, libreria musicale e altri file si riempiono in fretta. Per chi è meglio aspettare In chiusura è bene chiarire che, nonostante la transizione di Apple all’architettura ARM sia partita nel migliore dei modi, c’è sicuramente una nicchia di utenti che non dovrebbe ancora aggiornare a questo Mac mini o a uno degli altri nuovi computer della Mela. Come abbiamo detto, la compatibilità software è sorprendentemente ampia, ma esistono sicuramente diversi software obsoleti, magari a 32-bit, che non girano ancora su questi computer. Se il vostro lavoro dipende da programmi di questo genere (ad esempio dei vecchi gestionali aziendali) allora è bene che verifichiate con cura le possibili incompatibilità. Allo stesso modo su questi Mac non è ancora possibile virtualizzare Windows, né avviare Windows come sistema principale al momento del boot del sistema. Se il vostro lavoro dipende da una di queste due possibilità dovrete orientarvi ancora sui Mac con architettura Intel.