Allenamenti virtuali su Zwift: un reportage da Watopia

Mercoledì 9 dicembre, ore 15 italiane. Su Eurosport 2 va in onda una gara di ciclismo. Non il solito Giro d’Italia, e nemmeno il Tour De France. A condurre lo show pre-gara sono esperti e commentatori in diretta dalle proprie case. Si tratta della UCI Cycling Esports Championship 2020, la versione del campionato del mondo di ciclismo che, quest’anno, avviene interamente online. La competizione si svolge su Zwift, piattaforma di allenamento virtuale conosciuta principalmente per i giri in bici, ma anche per le corse. Tutti i partecipanti hanno la stessa configurazione di partenza, ovvero un Tacx Neo 2T Smart trainer e tutti hanno registrato, 24 ore prima della partenza, un video in cui mostravano il loro peso, poiché la prestazione finale è misurata con il rapporto tra peso e potenza: dichiarare un peso più basso a parità di potenza erogata sulla bici, aumenta il punteggio: un caso di doping digitale che è ora rigidamente regolamentato. Ma la UCI Cycling Esports Championship non è la prima competizione su Zwift: la piattaforma ha già ospitato la versione virtuale del Tour de France lo scorso luglio, e anche altre competizioni, sia aperte a tutti che solo su invito. La mappa in cui è ambientata la competizione, che è anche la prima e la più importante e trafficata di atleti, è Watopia: un luogo fantastico diviso in due isole che ricordano molto Te Anu e Naunonga nelle Isole Solomon, che identificano l’effettiva posizione geografica del circuito sulla mappa quando una sessione viene esportata in una piattaforma esterna. Ci sono, però, altre mappe, e queste includono Londra, Innsbruck, Bologna, Richmond, lo Yorkshire, New York e la Francia. Tutte le mappe vengono periodicamente aggiornate con nuovi percorsi, ma in un dato momento sono disponibili solo tre mappe tra le quali scegliere. Zwift è una piattaforma sempre più popolare negli ultimi anni, e nel 2020 ha raggiunto oltre 1.6 milioni di utenti e più di 36 mila utenti concorrenti. A causa della pandemia e della politica di lavoro da casa, sempre più atleti hanno preferito (o sono stati costretti) allenarsi da casa, e negli ultimi mesi la domanda di attrezzatura per corse e giri in bici virtuali è aumentata notevolmente. Corsa virtuale Il modo più semplice di allenarsi virtualmente è la corsa. Ci sono diverse configurazioni con cui si può rendere l’esperienza più o meno realistica. Il primo passo è la scelta del tapis roulant, che fornisce la velocità di corsa: quelli meccanici costano meno, sono generalmente più piccoli e non è possibile impostare la velocità a priori; quelli elettrici, invece, sono più costosi, essendo anche più ingombranti ma si può impostare la velocità e la pendenza e, nei modelli più recenti che hanno il bluetooth, si possono anche condividere questi dati con dispositivi esterni in tempo reale. Il secondo passo è la scelta dello strumento che rileva la frequenza cardiaca: non è importante per Zwift, ma ci è utile per calcolare l’intensità dello sforzo attraverso l’uso di applicazioni (la più nota è Strava), a cui Zwift si collega. Per misurare il battito in tempo reale, si può ricorrere ad un Apple Watch (consigliato Serie 3 o più recente) oppure a una fascia toracica, che risulta più precisa nella misurazione delle zone estreme (battito molto lento o molto elevato) e per la variabilità cardiaca (HRV). Si possono anche usare altri smartwatch o fitness tracker, e c’è una pagina dedicata nella sezione Supporto di Zwift con tutti i modelli compatibili. Sugli smartwatch, prima di iniziare la corsa è necessario ricordarsi di aprire l’app dedicata, perché non si avvia autonomamente. Questi primi due strumenti sono responsabili dell’accuratezza dei dati, mentre il terzo strumento si occupa anche del realismo nel mondo virtuale, e misura la cadenza in passi al minuto. Si può misurare con Apple Watch e con altri fitness tracker, ma risulta essere un dato derivato e non davvero calcolato: per avere risultati più precisi, e quindi un’esperienza più reale anche nel circuito virtuale, è necessario l’acquisto di un pedometro. Zwift ne vende uno, il RunPod (costa circa 40€), che si aggancia ad una delle due scarpe e misura con estrema precisione i passi, aggiornando velocemente le variazioni e trasferendole all’app. La cadenza, in realtà, dà la possibilità a piattaforme di raccolta dati sulla corsa (come Strava) di predire la velocità effettiva in presenza di pendenze nel circuito, rendendo ancora più realistica l’esperienza, dettagliata quanto quella reale. L’app Companion Se non si usa direttamente l’app su smartphone Android o iOS, è possibile collegare lo smartwatch per la rilevazione del battito cardiaco ad un altro dispositivo come Apple TV, tablet, PC o Mac tramite Zwift Companion, un’app separata che ha anche delle utili funzioni di supporto. Per collegare Zwift all’app Companion basta che entrambi i dispositivi siano collegati alla stessa rete Wi-Fi e, una volta avviata una sessione su Zwift, è sufficiente tirare dall’alto in basso la schermata principale di Companion per visualizzare le informazioni in tempo reale dal circuito: tutti i comandi sullo schermo principale sono disponibili anche sullo smartphone, che può essere posizionato su un supporto dedicato, agganciato al manubrio, per visualizzare meglio le informazioni. Dopo tutto, se la TV, il computer o il tablet sono lontani dalla bici, si può fare fatica a controllare statistiche come la potenza erogata, la velocità o i tempi intermedi. Giro virtuale La configurazione per pedalare è decisamente più complessa: generalmente si usa una bici di cui si è già in possesso, dalla quale togliere la ruota posteriore e agganciare un rullo interattivo (o ciclomulino), ovvero una ruota che registra la potenza erogata con le pedalate. Il rullo può essere meccanico o elettrico: il primo agisce come un banco di prova di un auto, e in genere non è in grado di registrare digitalmente i dati di potenza, mentre quello elettrico dispone di un collegamento bluetooth ed è tendenzialmente più preciso. A questo si deve aggiungere un tappetino fonoassorbente, che attutisce i rumori creati durante le pedalate e, per rendere ancora più interattiva l’esperienza, uno sterzo digitale, ovvero un rilevatore di direzione che si pone sotto la ruota anteriore e che riproduce i movimenti dello sterzo nel circuito virtuale. Per il test del giro in bici virtuale, abbiamo provato il set top di gamma di Elite, produttore padovano leader nel mercato delle corse virtuali: un rullo interattivo Direto XR (circa 900€) con lo Sterzo Smart (circa 100€) e un tappetino Training Mat con un supporto per tablet o computer Posà, (200€ totali), il tutto con una bici Triban 520 (che costa 600€). Il costo complessivo in questo caso si aggira intorno ai 1.800€, ma il supporto per tablet non è necessario e sono disponibili in commercio opzioni più economiche che includono uno sterzo non smart. Non tutte le bici sono compatibili, perché ci sono delle restrizioni sul numero di velocità e il tipo di cambio, quindi non se ne possono usare di troppo datate o economiche. Montare la bici sul rullo può non essere un’operazione semplice: la prima volta può essere necessario farsi aiutare da esperti o chiedere consulenza ad un negozio di bici. Deve essere registrato il cambio per la nuova configurazione e fare dei test preliminari per capire se tutti i rapporti funzionano correttamente, altrimenti si rischia di rompere sia il pacco pignoni (ovvero l’insieme degli anelli delle velocità) del rullo, sia i componenti meccanici della bici come la catena ed il cambio. L’intera struttura non è facile da spostare, né da smontare e rimontare ad ogni allenamento, quindi bisogna trovare un posto in cui può rimanere fissa, ma una volta che tutto è installato, l’esperienza di gioco e allenamento ripaga tutti gli sforzi: si apre l’app Zwift su tablet, si apre l’app Companion, si fa una pedalata e sterzata per accendere il bluetooth dei due dispositivi di rilevamento, e si è già pronti per un giro. Le attività di Zwift per chi corre in bici sono molte di più rispetto alla corsa, e c’è anche la Zwift Academy, un percorso di allenamenti di 8 settimane per entrare a far parte delle competizioni agonistiche. Ci sono inoltre tanti eventi a cui partecipare, per rendere l’esperienza più coinvolgente, e in generale è molto meno faticoso seguire il circuito virtuale in bici (quindi seduto a pedalare) invece che correndo (in piedi e con stabilità precaria). La sudafricana Ashleigh Moolman Pasio ha vinto la competizione femminile della UCI Cycling Esports Championship 2020, mentre il tedesco Jason Osborne quella maschile. Intervistata dalla conduttrice di Eurosport 2, Ashleigh ha la voce un po’ affannata. Dopo tutto, ha appena finito di pedalare, la bici è proprio dietro di lei. Nell’angolo sinistro dello schermo, il suo allenatore registra un video per commemorare l’evento, e Ashleigh indica con orgoglio il poster dietro di lei, che raffigura decine di persone che l’hanno incitata durante una gara reale tempo prima. “Questa è stata la mia motivazione: anche se non sono qui a tifare, per me è come se lo fossero”.