Smartphone e assistenti virtuali ci ascoltano di nascosto?

I CASI si moltiplicano. E tuttavia la domanda, pur scivolosa, rimane sempreverde: i nostri smartphone di ascoltano o guardano? Celebre l'inchiesta dello scorso anno firmata dal Daily Mail, in cui una giornalista e la figlia si sono viste recapitare un annuncio pubblicitario cucito su misura rispetto a una serie di apprezzamenti espressi, telefono alla mano, di fronte a una vetrina. Servizi di questo tipo si ripetono da mesi se non anni. Un caso simile l'ha raccontato per esempio Sam Nichols di Vice, riattivando la paranoia sul tema: "Ero con un amico in un bar, avevamo gli smartphone in tasca e parlavamo dei nostri viaggi in Giappone e di quanto ci sarebbe piaciuto tornarci. Il giorno dopo, su Facebook, entrambi ci siamo ritrovati delle inserzioni di voli per Tokyo. Inizialmente ci era sembrata solo una coincidenza un po' buffa, ma è stata la prima di una lunga serie di conversazioni poi ripresentatesi sui social sotto forma di post sponsorizzati". Moltissimi hanno vissuto questa stessa esperienza, spesso per un meccanismo noto come illusione di frequenza. Quella, cioè, di uno stimolo inconsueto che sollecita la nostra curiosità e, nel momento in cui si ripresenta, ci sembra una coincidenza sorprendente e segnata da un tempismo disarmante. Ma forse c'è di più. • PUBBLICITÀ MIRATE Siamo tutti paranoici o, in effetti, gli assistenti virtuali che "abitano" nei nostri dispositivi, così come le applicazioni che vivono negli smartphone succhiando dai loro strumenti, restano in ascolto per raccogliere interessi e preferenze e spedirci pubblicità sempre più mirata? Siri, l'assistente di Google, Alexa e Cortana, solo per citare le più note, animano d'altronde una gamma sempre più ricca di oggetti connessi, dagli speaker intelligenti ai tv passando per gli smartwatch. Il prerequisito per fare in modo che questi dispositivi rispondano istantaneamente ai nostri desiderata è appunto che restino in una specie di ascolto latente. Se vengono attivati da comandi vocali ("Hey Siri!", "Ok Google!", "Alexa!" e così via) si attivano squadernando le loro utili e infinite risorse. Altrimenti i microfoni dei nostri telefoni possono raccogliere potenzialmente stralci di conversazioni in locale, attraverso numerose applicazioni. Sebbene, ovviamente, sia i produttori che gli sviluppatori neghino da sempre e in modo categorico - le dichiarazioni di Facebook sul tema risalgono addirittura al 2016 - di sfruttare quanto captato tramite il microfono per decidere quali annunci o post mostrarti o per profilarti meglio. Semplicemente, non serve. La gran parte di quei fenomeni di pubblicità mirate si basa, in effetti, sull'enorme mole di dati a disposizione del social (così come di altre piattaforme), frutto di accordi che incrociano la geolocalizzazione e la sterminata quantità di informazioni raccolte online con i dati disponibili sulle nostre attività offline, dalla carta fedeltà all'uso dei diversi metodi di pagamento. Per cinque anni, dal 2013 allo scorso marzo, la piattaforma di Mark Zuckerberg ha per esempio utilizzato i dati forniti da colossi del settore come Acxiom, BlueKai, Datalogix ed Epsilon, specializzate nella raccolta e targetizzazione di informazioni su vendite e transazioni commerciali per aiutare le aziende a raffinare le loro strategie di vendita. Una partnership fruttuosa interrotta solo la scorsa primavera, nel pieno del post scandalo Cambrydge Analytica. Questo per dire che spesso non serve davvero origliare. • LA RICERCA Eppure alcune indagini, che sembrerebbero in effetti aver smentito quella che molti considerano poco più che una teoria cospirativa se non una bufala da web, non convincono del tutto neanche i loro stessi autori. Fra queste, una firmata dalla Northeastern University che sarà presentata alla fine del mese al Privacy Enhancing Technology Symposium di Barcellona. Ha messo sotto la lente oltre 17mila applicazioni più popolari su Android per capire se, in qualche frangente, attivassero il microfono per catturare frammenti audio. Fra queste almeno 8mila passavano le informazioni anche a Facebook. Peccato che gli scienziati non abbiano trovato evidenza di attivazioni spontanee, cioè di microfoni all'ascolto quando non dovevano esserlo. Anche se non hanno potuto escludere del tutto questo spionaggio uditivo, né tantomeno cestinare del tutto l'ipotesi che alcuni stralci siano stati trascritti e inviati come testo o, ancora, che l'uso di software automatici al posto di utenti in carne e ossa, dunque con atteggiamenti d'uso e interazione differenti e più ricchi, non abbia inficiato il test. Una cosa, però, l'hanno scoperta, notando un altro genere di intromissione: la realizzazione di screenshot e la registrazione di video di ciò che accadeva sul display dello smartphone, spediti poi a terze parti. Trattandosi del primo ampio studio accademico sul tema dei telefoni spioni non c'è poi troppo da festeggiare: la presunta cospirazione assume connotati perfino peggiori. Anch'essi, fino a qualche tempo fa, ritenuti pane per ansiosi e complottisti. • IL CASO ALEXA In altri casi, invece, quella registrazione è in effetti scattata. Anche se più per un (apparente) pasticcio. Una donna statunitense ha per esempio dichiarato di recente che Amazon Echo, uno degli speaker di casa Amazon, avrebbe registrato una conversazione privata nella propria abitazione e l'avrebbe spedita a un contatto senza che nessuno gli dicesse di farlo. In quel caso, si è difeso il colosso di Seattle, il dispositivo si sarebbe attivato per errore "a causa di una parola nella conversazione di sottofondo che sembrava essere Alexa. Poi la conversazione seguente è stata interpretata come una richiesta di "invia messaggio". A quel punto, Alexa ha pronunciato ad alta voce 'A chi?'. Quindi la conversazione di sottofondo è stata interpretata come il nome nella lista di contatti". In questo caso si è trattato di una sfortunata coincidenza in cui l'assistente di Jeff Bezos ha preso lucciole per lanterne, ma ha dimostrato che tecnicamente è possibile attivare le registrazioni tramite parole-chiave decise a priori: d'altronde è proprio così che funzionano le formule magiche che "svegliano" gli assistenti. Sempre negli Stati Uniti, per un caso di omicidio del 2016 la Polizia ha richiesto proprio ad Amazon l'accesso alle registrazioni di un Echo, credendo di trovare pur in spezzoni molto brevi elementi utili alle indagini. • SMART TV Altri casi passati toccarono le smart tv di Samsung, che come molti altri televisori intelligenti possono memorizzare le informazioni impartite a voce "catturando" in quei frangenti anche eventuali conversazioni private. Ulteriori situazioni provano d'altronde che l'ascolto via smartphone si compie alla luce del sole. È il caso del plugin programmato e venduto dalla startup Alphonso di cui ha parlato lo scorso dicembre il New York Times. Oltre 250 giochi su Play Store e App Store, fra cui titoli come "Pool 3D," "Beer Pong: Trickshot" e "Real Bowling Strike 10 Pin", incorporano infatti un software della società specializzata in dati televisivi da rivendere ai pubblicitari. Questo componente sfrutta il microfono per capire le preferenze televisive degli utenti identificando spot e programmi da alcuni marcatori audio ben definiti. Insomma, tu scarichi un'app per giocare (ma la usano anche altri tipi di programmi, in totale gli accordi sarebbero un migliaio) e dentro ci trovi una specie di orecchio molesto che trasforma il telefonino in un microfono, ascolta quello che succede e lo memorizza in una banca dati dove viene analizzato e monetizzato. Ma riconosce anche i film che vediamo al cinema o le canzoni che stiamo sentendo. Di nuovo: si può fare. Come Alphonso - che ovviamente chiede il permesso ma chi legge mai le condizioni d'uso o bada troppo ai permessi - ci sono altre società che si muovono sulla stessa linea. • NUOVI BREVETTI Anche sotto il profilo dei brevetti, le risorse non mancano (o non mancheranno, quando saranno implementati e sviluppati). Se Facebook ne ha registrato uno, reso noto alla metà di giugno, che consiste in un sistema simile a quello di Alphonso, Amazon dispone da anni di un altro legato a un sistema per estrapolare parole-chiave dalle conversazioni per creare dei profili digitali. Ovviamente senza le formule magiche di attivazione del servizio. Meglio restare all'ascolto.