Fake News: la sfida (quasi) impossibile di Facebook e Google

Domenica sera un giovane padre del North Carolina è entrato in una pizzeria di Washington DC e ha cominciato a sparare con il suo fucile d'assalto. Non ci sono state vittime, l'uomo è stato bloccato, ma il suo gesto non è solo l'ennesimo caso di follia isolata. La rabbia di Edgar Maddison Welch contro il Ping Pong Comet è condivisa da decine di migliaia di persone in tutti gli Usa. Condivisa da settimane sui social network, con odio feroce, e poi con minacce di morte al proprietario e persino ai negozi del quartiere, e veri blitz "investigativi" nella pizzeria prima che Edgar decidesse di imbracciare un fucile e scaricarla con il piombo tra i tavoli. Secondo queste accuse, il Ping Pong è al centro di una rete internazionale di pedofilia riconducibile a Hillary Clinton e al suo ex capo campagna John Podesta. Il loro scambio di email con il proprietario della pizzeria per organizzare una raccolta fondi - rivelato da Wikileaks con il "mail gate" - è diventato nel giro di pochi giorni la prova di un'organizzazione criminale con risvolti quasi satanisti. Per capire come questa deformazione sia nata e si sia diffusa come un virus impazzito - fino a far sfiorare una strage - bisogna risalire per i rami di un classico caso di "fake news virale", uno di quei costrutti artificiali diffusi ad arte per guadagnare soldi dalla pubblicità online, o anche inconsapevolmente da utenti paranoici e cospirazionisti, che secondo hanno contribuito molto, ad esempio, all'elezione di Donald Trump alla Casa Bianca. Nel caso del "Pizzagate", tutto è cominciato su una piattaforma di condivisione di immagini virali, 4chan. Qui nell'ottobre scorso alcuni utenti hanno usato la notizia delle email rivelate da Wikileaks per imbastire la teoria del traffico di bambini. Da qui la voce è stata raccolta e diffusa su Reddit dai cospirazionisti pro-Trump del canale r/the Donald, molto seguito. Da qui la falsa notizia è rimbalzata su Twitter, diffusa dagli account pro-Trump, e su Facebook, ripreso da finti siti di news. Ed è diventato una "notizia", anzi una "bomba di notizia". Al punto da arrivare ai massimi livelli della futura amministrazione Trump: ci crede il figlio del generale Michael Flynn, che sarà consigliere per la Sicurezza nazionale: «Finché non si proverà che il Pizzagate è falso, rimarrà una notizia». Suo padre non è da meno: prima delle elezioni aveva rilanciato false storie sul coinvolgimento di Hillary e Podesta in giri di prostituzione minorile e sette sataniche. Storie pubblicate, non a caso, su Breitbart, il sito creato da quello stesso Steve Bannon che ora Trump ha scelto come “stratega in capo” alla Casa Bianca. Il problema delle fake news non è nuovo, ma dopo la campagna elettorale americana ha assunto i contorni di un’emergenza che è lo specchio di una crisi più vasta di credibilità degli organi di informazione tradizionale e dello stesso processo di formazione della pubblica opinione. Kenan Malik, studioso di multiculturalismo britannico, sul New York Times nota che le false notizie ci sono sempre state. «La novità è che i vecchi guardiani delle notizie hanno perso il loro potere. Così come le istituzioni d’élite hanno perso la loro presa sull’elettorato ». È un mondo in cui «le cornici politiche sono frammentate e si modellano più in base alle identità che all’ideologia». E le discussioni più accese e coinvolgenti sui social seguono spesso flussi identitari, superando le vecchie categorie politiche e partitiche. Anche per questo i giganti dell'industria tech, in primis Facebook e Google che detengono ormai il primato della distribuzione di notizie, si sentono ormai investiti di una grande responsabilità, e per la prima volta sembrano ammetterla e voler metter mano al problema. Dopo aver negato di aver avuto alcun ruolo in questo fenomeno - dopo il voto Mark Zuckerberg dichiarò che il 99% delle notizie su Facebook è vera - ora il social più diffuso del pianeta sta pensando a un sistema di segnalazione delle notizie false. Non è ancora chiaro in cosa consisterà, ma dovrebbe basarsi sui "voti" degli utenti su una scala da 1 a 5. Per ora c'è solo una dichiarazione di intenti, con l'executive Elliot Schrage: "Prima non ci ritenevamo una piattaforma di distribuzione di notizie, e sbagliavamo. Abbiamo una responsabilità". Per Facebook uno dei punti critici sta nel fatto che la visualizzazione dei post è concepita per non far uscire gli utenti dalla piattaforma e cliccare sul titolo, e così la gran parte (60% secondo alcune ricerche) dei post condivisi non sono stati neanche aperti per approfondirne e verificarne la veridicità. Nello stesso senso si sta muovendo Google, che è finita sotto tiro per aver inglobato nella sua ricerca "Google News" anche falsi siti, costruiti appositamente per succhiare la pubblicità di Google. A ottobre, il motore di ricerca ha introdotto un procedimento di "etichetta di fact-checking" che si può ottenere per le storie verificate. Per Google c'è anche e soprattutto la responsabilità di aver fornito l'incentivo economico alla creazione e diffusione di bufale: se è vero - come ha dimostrato un'analisi di Craig Silverman per Buzzfeed - che le 20 più diffuse false notizie su Facebook negli ultimi due mesi hanno sopravanzato di gran lunga quelle dei 19 maggiori siti di informazione (quasi triplicati condivisioni, commenti e like dai primi da agosto alle elezioni di novembre, quasi dimezzate quelle dei grandi media), la prospettiva di guadagno è evidente. Siti falsi sono proliferati nei Balcani e in Europa dell'Est prima delle elezioni, con studenti che hanno dichiarato di poter guadagnare anche 10mila dollari al mese con gli "ads" di Google sotto finti titoli. E non si è trattato solo di propaganda pro-Trump. La bufala è bipartisan, ha colpito gli ignari sostenitori di Bernie Sanders come quelli di Hillary Clinton, anche se i numeri indicano che la campagna di Trump ne ha beneficiato come nessun altro. Le ricerche degli analisti di "sentimenti" in Rete dimostrano ormai con chiarezza che le notizie che suscitano più interesse su Facebook sono quelle che solleticano la reazione emotiva, possibilmente divisiva, lo scandalo e la riprovazione. In attesa che i giganti si muovano, ci sono anche dei metodi "fai da te" per provare ad attrezzare il proprio computer con estensioni e plug-in che aiutino a individuare le bufale, come Fake News Alert o BS Detector che attingono a liste di siti-bufala noti e verificati, e che si possono aggiornare con nuove "scoperte". Il problema è che a volte anche i grandi media mainstream cadono nei trappoloni delle finte notizie e dunque i radar finiscono per non funzionare più. La visceralità delle convinzioni diffuse "a grappolo" è però difficile da combattere. Dopo l'arresto di Welch, l'odio contro la pizzeria Ping Pong non si è placato, anzi: ora la nuova teoria è che l'uomo sia in realtà un attore ingaggiato per deviare l'attenzione dalla rete di pedofili. E la catena ricomincia.