Da Westminster alla City

«Chi vuole davvero conoscere Londra – scrive Corrado Augias nelle prime pagine del suo libro "I segreti di Londra" (Oscar Mondadori, 433 pagine, 8,80 euro) dovrebbe cominciare dall'East Side. È la zona più povera, anche se in alcune parti rinnovata. Ma a contare non è il famigerato colore locale, trappola consueta di ogni turista, bensì la carica di senso che emana dall'alternanza di strade e case molto nuove e di altre molto vecchie, di vedute di audace opulenza e di altre pateticamente decrepite. È come se l'East Side ponesse il resto della città in prospettiva, mostrando da quale passato emerga ciò che vediamo altrove: viali alberati, parchi, alberghi sfolgoranti di luci, maestosi edifìci dedicati al potere, al commercio, alla finanza, alla guerra.

L'East Side contraddice l'immagine stereotipa della città, graffia la superficie patinata del luogo comune, restituisce Londra alla sua lunga storia controversa e drammatica, fatta di gloria e denaro, ingegno e baldanzosa ostinazione, ma anche di molte lacrime, e di una cospicua quantità di sangue». Un approccio particolare, questo – come è evidente – che richiede un atteggiamento da parte di chi si dispone alla visita di una grande metrooli europea, più proteso alla scoperta storica che alla pura, passiva osservazione degli scenari cittadini. Londra è la capitale del Regno Unito e dell'Inghilterra ed è una delle città più grandi d'Europa, oltre ad essere la più popolosa dell’Unione Europea, con una popolazione, che nella Greater London raggiunge circa sette milooni e mezzo di abitanti, ma che superano i 12,5 milioni nell'area metropolitana. È la terza piazza borsistica al mondo, dopo New York e Tokyo e una delle principali città che influenzano il resto del mondo in fatto di cultura, comunicazione, politica, economia e arte.

I "londinesi" appartengono alle più diverse nazionalità, religioni e culture, facendone una delle città più cosmopolite del mondo e una delle più differenziate linguisticamente: vi si parlano oltre 300 lingue. Il fulcro dominante della vita di Londra è la City of Westminster (che comprende anche gran parte del West End), principale distretto culturale, d'intrattenimento e shopping, oltre che sede di gran parte delle principali società londinesi non operanti nel settore finanziario, e, infine, centro della politica. La sua storia la vede originariamente una città celtica, fortificata dai Romani che la chiamarono Londinium e la usarono come porto sul fiume Tamigi. Durante questo periodo Londra fu eretta a capitale della Britannia che la abbandonarono all'inizio del V secolo, quando le legioni lasciarono l'intera isola. Nel periodo medievale Londra accrebbe la sua importanza sancita anche dalla Abbazia di Westminster. In questa abbazia fin dal Medioevo vengono incoronati tutti i re d'Inghilterra. La residenza dei reali d'Inghilterra fu, fin dal periodo normanno, il castello-fortezza della Torre di Londra, dove oggi sono custoditi i gioielli della Corona. Con il passare degli anni sulla Londra romana si sviluppò quello che oggi è il distretto finanziario (la City).

Londra si è poi ingrandita in ogni direzione, inglobando campagne, boschi, villaggi e paesi. Dal 1500 alla prima metà del ‘900 è stata la capitale dell'Impero Britannico. Nel 1666 un grande incendio distrusse gran parte della City: la ricostruzione durò una decina d'anni e vide all'opera il grande architetto Christopher Wren, che riedificò molte chiese distrutte, tra cui la Cattedrale di St. Paul, dove oggi riposano gli eroi della nazione britannica.

Nel corso della Seconda Guerra Mondiale, Londra venne bombardata dalla Luftwaffe; le incursioni uccisero oltre 30.000 persone e distrussero varie zone della città, ricostruite in vari stili architettonici nei decenni successivi. L'espansione esterna di Londra fu notevolmente rallentata a partire dalla fine della Seconda Guerra Mondiale con l'adozione di diversi piani regolatori, tutti protesi verso la salvaguardia di un anello di verde intorno alla città.

Oggi la Grande Londra comprende la City of London e i 32 Distretti (inclusa la City of Westminster). Il fulcro dominante della vita di Londra è la City of Westminster (che comprende anche gran parte del West End), principale distretto culturale, centro della politica, dell'intrattenimento e dello shopping, oltre che sede di gran parte delle principali società londinesi non coinvolte nel settore finanziario. La City of London (anche conosciuta come Square Mile o City) è il principale centro bancario del mondo e il principale centro d’affari europeo. Più di 100 delle 500 principali società europee hanno sede a Londra, mentre il mercato dei cambi è il più grande del mondo, con un cambio medio giornaliero di 504 miliardi di dollari, più di quelli di Tokyo e New York insieme.
Affollatissima durante la settimana lavorativa, gran parte della City tende a calmarsi durante la fine della settimana, essendo una zona poco residenziale. La City è una città nella città, non a caso ha un suo sindaco, eletto dai residenti (società finanziarie comprese) della sola City.

Le principali attrazioni turistiche si trovano in centro, comprendendo la City; il West End per cinema, bar, club, teatri, negozi e ristoranti; la City of Westminster con la Westminster Abbey, il palazzo reale di Buckingham Palace, Clarence House e altro, il Distretto di Kensington e Chelsea, con i suoi musei (lo Science Museum, il Natural History Museum, il Victoria and Albert Museum) e Hyde Park. Altre importanti attrazioni turistiche includono la cattedrale di San Paolo, la National Gallery, il Bankside di Southwark con il Globe Theatre, la Tate Modern e il London Bridge, il Tower Bridge e la Torre di Londra, Tate Britain, il British Museum a Bloomsbury. Oltre ai principali esposti, molti altri sono i luoghi di interesse in città