Nella terra di Cook

Un viaggio nell'Inghilterra settecentesca dell'industria e dell'esplorazione, all'insegna dello spirito pionieristico che contribuì a costruire la grandezza dell'impero britannico.

La Tees Valley, cuore della rivoluzione industriale nel XVIII secolo grazie alle sue ricche riserve di ferro e carbone e patria del capitano James Cook, rappresenta per questo una destinazione turistica diversa dalle solite, ma anche l'occasione per ripercorrere una parte fondamentale della storia moderna inglese ed europea.

Non solo: la regione è un paradiso naturalistico dai paesaggi mozzafiato, le sue cittadine sono allegri e brulicanti come fossero ancora nel bel mezzo della rivoluzione delle macchine e percorrendo le coste intatte e selvagge della zona si può quasi percepire la potenza invitante del mare e rivivere lo spirito avventuroso di quel Settecento che da qui spinse Cook a fare due volte il giro del mondo.

La valle è parte della Northumbria e si estende nella zona settentrionale dell'Inghilterra, dove i centri urbani dalla caratteristica architettura industriale di epoca vittoriana rievocano atmosfere dickensiane, e lungo le rive del fiume che le dà il nome arriva fino alla costa orientale del Paese, dove si incontrano invece ripide scogliere, spiagge di sabbia fina e bianchissima e villaggi di ispirazione scandinava.

La varietà dei paesaggi, l'insieme di storia e natura mettono daccordo appassionati di sport- soprattutto trekking e rafting, vela (a Castlegate Quay) e surfing (a Saltburn) - ma anche amanti di archeologia industriale  e appassionati di architettura medievale o reperti di età romana.

La Tees Valley, con i suoi numerosi parchi e fattorie, è un luogo ideale per vacanze con la famiglia e le sue città offrono una grande varietà di eventi culturali.

Il centro principale è Darlington, raggiungibile in aereo (il Durham Tees Valley Airport, l'unico aeroporto internazionale della zona, è collegato a Roma dalla Ryanair), o in treno (circa tre ore da Londra e un'ora e mezza da Edimburgo). La cittadina combina il fascino dell'urbanistica inglese di inizio Ottocento con il verdeggiante paesaggio circostante ed ha una lunga tradizione di mercati all'aperto, come quello allestito ogni lunedì e sabato nel centro cittadino o, negli ultimi due giovedì prima di Natale, quello festivo di Christingle Market.

Non lontano da Darlington, a Piercebridge , si possono visitare le rovine di un forte romano del III secolo. Più a nord, fuori dai confini della Tees Valley, si trova uno dei tesori della architettura inglese, la cattedrale di Durham, il più bell'esempio di cattedrale di epoca normanna esistente in Inghilterra. Se si ha un po' di tempo il luogo vale assolutamente una piccola deviazione.

Tornando sulle rive del fiume, un altro villaggio da non perdere per la sua atmosfera d'altri tempi è Croft-on-Tees, celebre tra l'altro perché qui avrebbe trascorso parte della sua infanzia lo scrittore Lewis Carroll e secondo alcuni i giardini circostanti avrebbero ispirato quello di Alice nel paese delle meraviglie.

Ma il vanto della regione è di aver dato i natali al capitano Cook, uno dei più grandi esploratori inglesi e il tour che ripercorre la sua infanzia e giovinezza in questa zona offre l'opportunità di un viaggio lungo un paesaggio costiero spettacolare che va dal porto di Whitby fino ad Hartlepool.

All'interno l'itinerario prevede una tappa nella piccola chiesa di All Saints a Low Green, nei pressi di Middlesbrough, dove il piccolo James si recava a pregare con la famiglia. La chiesa offre tra l'altro un esempio ben conservato di architettura del XII secolo. Sempre a Middlesbrough, la casa-museo del capitano, ospitata all'interno di un vasto parco con prati e laghi, ricostruisce la vita e i viaggi di Cook e con essi parte della storia dell'impero marittimo britannico che quelle avventure contribuirono a creare.

Per i più piccoli, la città offre ogni giorno un tour di una grande fattoria, la Newham Grange Leisure Farm. Da qui si possono inoltre organizzare visite guidate e passeggiate nelle campagne e nei boschi della Tees Valley.

Lasciando Middlesbrough e proseguendo verso est si arriva a Guisborough, una delle cui principali attrattive sono i resti del priorato agostiniano fondato all'inizio del XII secolo, circondati da bei prati e giardini. Anche questo è un centro ideale per organizzare lunghe camminate in una delle più belle riserve naturali della zona, il North York Moors National Park.

Proseguendo verso la costa, si incontrano i tipici centri costieri di Saltburn, con la più antica funicolare inglese ancora funzionante, Redcar e a nord Hartlepool,dove è ancorata la fregata Trincomalee, la più vecchia nave da guerra britannica tuttora in mare ed attualmente soggetta ad un profondo programma di restauro. La città ospita anche un museo sulla storia e le attività marittime della regione, e all'Hartlepool Historic Quay si può vedere la ricostruzione di un tipico porto del XVIII secolo.

Infine, vale una visita - anche solo per la magnificenza dell'edificio - il Kirkleatham Old Hall Museum, a Redcar: mostre permanenti ricostruiscono la storia locale ed in particolare la società e la vita quotidiana dei minatori, l'industria e il commercio nella zona, oltre che la pesca e gli scambi marittimi.