Canada. Il sergente Ian Van Nest avanza lentamente per le strade di Churchill, il suo camion equipaggiato con un fucile e un sedile posteriore con sbarre per trattenere chiunque pensi di salire o di scendere senza permesso. I suoi occhi guizzano avanti e indietro, poi si fermano su una folla di persone in piedi fuori da un furgone. Esamina l'area per sicurezza e poi si rivolge tranquillamente al leader del gruppo, incerto sulle armi dell'uomo.
"Come stai oggi?" chiede Van Nest. Il leader risponde con cautela: "Siamo al sicuro, qui, secondo te"
"Vai bene. C'è molta distanza lì. Quando ci sono persone che scendono dal veicolo dovresti avere un monitor degli orsi", avverte Van Nest, un funzionario della conservazione della provincia del Manitoba, mentre i turisti osservano un orso polare sulle rocce. "Quindi, se sei tu, porta con te il tuo fucile, giusto? Proiettili, o proiettili a salve, o una pistola scacciacani"
È l'inizio della stagione degli orsi polari a Churchill, una piccola località su una lingua di terra che si protende nella Baia di Hudson, e proteggere i turisti dagli orsi affamati e talvolta feroci è un lavoro essenziale per Van Nest ed altri. Ed è diventato più difficile ora che i cambiamenti climatici stanno riducendo il ghiaccio marino artico da cui gli orsi dipendono per cacciare, costringendoli a vagare nell’entroterra sempre più presto, nella stagione, e più spesso, in cerca di cibo, secondo l’Unione Internazionale per la Conservazione della Natura (IUCN), un gruppo di scienziati che monitora quanto sono in pericolo le specie.
"Vedi più orsi perché ci sono più orsi sulla terra per periodi di tempo più lunghi da vedere" e sono disposti a correre più rischi, avvicinandosi alle persone, ha affermato all’agenzia di stampa Associated Press Geoff York, direttore della ricerca e delle politiche di Polar Bears International. Ci sono circa 600 orsi polari nella della Baia di Hudson occidentale, che sono comunque circa la metà rispetto a 40 anni fa, ma si tratta ancora di quasi un orso per ogni residente di Churchill. Ma si fanno vedere di più.
Eppure questa remota località non solo convive con il predatore della porta accanto, ma dipende da lui e addirittura lo ama. I visitatori desiderosi di vedere gli orsi polari hanno salvato la città dal declino e dalla stessa possibilità di svanire dalle mappe, quando una base militare chiuse negli anni '70, facendo scendere la popolazione da poche migliaia a circa 870. Uno studio governativo del 2011 ha calcolato che il turista medio che si affaccia a Churchill per fare bearwatching spende circa 5.000 dollari canadesi (3.300 euro abbondanti) per visita, garantendo poco meno di 5 milioni di euro annui a una piccola città che vanta ristoranti alla moda e più di due dozzine di piccoli alloggi in mezzo a strade sterrate e senza semafori.
"Siamo ovviamente abituati agli orsi, quindi (quando ne vedi uno) non inizi a tremare", spiega il sindaco Mike Spence. "È anche la loro terra. È importante il modo in cui la comunità convive con gli orsi e la fauna selvatica in generale per andare davvero d'accordo. Siamo tutti connessi".
Sono passati più di dieci anni da quando un orso ha sbranato due persone in un vicolo nella tarda notte di Halloween prima che una terza persona spaventasse l'animale.
"È stata la cosa più terrificante che mi sia mai accaduta", racconta Erin Greene, che insieme a un uomo di 72 anni che ha cercato di respingere l'orso con una pala è sopravvissuto alle ferite. Greene, che era venuta a Churchill l'anno prima per un lavoro nel settore turistico, ha detto che sono state le interazioni con gli altri animali di Churchill - le balene beluga con cui canta mentre fa tour in pedalò e la dozzina di cani da slitta “in pensione” che ha scelto di adottare - ad aiutarla. riprendersi dal trauma.
Da allora non ci sono stati attacchi, ma la città resta vigile.
Guarda caso, il dolcetto o scherzetto di Halloween cade proprio e quando gli orsi sono più affamati e dozzine di volontari affollano le strade per scongiurare problemi. In qualsiasi periodo dell'anno, gli orsi fastidiosi che vagano per la città troppo spesso possono essere rinchiusi nella prigione degli orsi polari - una grande capanna Quonset con 28 celle di cemento e acciaio - prima di essere rimessi in libertà. L'edificio non si riempie, ma può essere abbastanza affollato da essere rumoroso a causa dei colpi e dei ringhi all'interno, spiega Van Nest.
I residenti mostrano orgoglio per l'orso polare in un modo che mescola terrore e divertimento, un po' come sulle montagne russe.
"Sai che siamo la capitale mondiale degli orsi polari, vero? Abbiamo il ‘prodotto’, si tratta solo di uscire per vedere gli orsi in sicurezza", ha detto Dave Daley, che possiede un negozio di articoli da regalo, gestisce slitte trainate da cani e parla la città da ex presidente della Camera di Commercio qual è. "Dico sempre ai turisti o a qualsiasi altra cosa siano... Sai una cosa, sono come i T. rex, dell'era dei dinosauri. Sono i Signori dell'Artico. Ti mangeranno." Di solito non lo fanno.
Il sito di lancio dei razzi della base militare sembrava tenere lontani gli orsi, e quando chiuse negli anni '70, ne vennero di più, racco i residenti di lunga data. Così Churchill e i funzionari della provincia "hanno messo insieme un programma di allerta per gli orsi polari per assicurarsi che i membri della comunità fossero accuditi e protetti", ha detto Spence, sindaco dal 1995.
La vecchia sirena del coprifuoco della città suona ogni notte alle 22:00, suggerendo alla gente che è ora di tornare a casa per mettersi al sicuro dagli orsi. Ma capita, come nel giorno del report di AP; che è un sabato sera, che sulla spiaggia cittadina, un luogo vicino alla scuola, alla biblioteca e all'ospedale, nonché punto particolarmente caldo per gli orsi che arrivano nell'entroterra, si tengano tre diversi falò. Eppure nessuno se ne va.
A un certo punto arriva un camion e ne scende una figura solitaria, una delle guardie pagate dal governo, armata di fucile. Cammina sulle dune a circa 100 metri dalle feste e scruta l'orizzonte alla ricerca di orsi polari. Ci si aspetta che le guardie spaventino gli orsi con colpi di avvertimento, razzi, spray per orsi o rumore, non che li uccidano.
"Semplicemente, tutti stanno attenti a tutti", dice Spence. "Quindi è tutto normale. Si va avanti come si può fare in una comunità che vive a fianco degli orsi polari, sei sempre abituato a uscire di casa e sembri così e guardi avanti. E questo è proprio nel tuo DNA adesso ."
Georgina Berg ricorda di essere cresciuta negli anni '70 fuori Churchill, dove vivevano molte persone delle First Nations (le comunità di origini native), e di come suo padre e sua madre reagissero diversamente all'avvistamento di un orso. Suo padre, ha detto, vedeva un orso frugare nella spazzatura e passava oltre.
"Lui disse: 'Se non li disturbi, allora non ti daranno fastidio'", ha ricordato.
Quando un orso si avvicinò negli anni successivi, dopo la morte di suo padre, sua madre si spaventò.
"Tutto era come un pandemonio. Tutti urlavano, tutti i bambini dovevano entrare e tutti dovevano tornare a casa. E poi siamo rimasti in silenzio in casa per molto tempo finché non abbiamo saputo con certezza che l'orso se n'era andato", ha ricordato Berg .
Per Van Nest, l'ufficiale provinciale, il gruppo in cui si è imbattuto quel giorno era abbastanza al sicuro da un orso a circa 300 metri di distanza. Ha detto che l'orso stava "facendo un po' di spettacolo" per i turisti.
"Questa è una bella situazione in cui trovarsi", ha detto. "I turisti sono a distanza di sicurezza e l'orso fa la sua cosa naturale e non viene molestato da nessuno".
