Nella sua fattoria a due ore a nord di Johannesburg, Nico Thuynsma contempla migliaia di protee dai colori sgargianti, arancioni, gialle e rosa. Qui cresce il fiore nazionale del Sudafrica, a 1.500 chilometri dal suo habitat naturale, situato all'estremità meridionale dell'Africa.
Questi fiori della famiglia delle Proteaceae "sono tutti diversi", spiega il 55enne agricoltore. Ma sono minacciati, secondo un rapporto dell'Istituto Nazionale Sudafricano per la Biodiversità (SANBI).
Il Sudafrica ne conta più di 350 varietà: alcune sono sgargianti, sembrano uscite da un film di fantascienza, altre sono più discrete come la "blushing bride" ("sposa arrossita") con i suoi delicati boccioli rosa. La più maestosa è la "protée royale", una corona rosa e bianca delle dimensioni di un melone che può impiegare fino a quattro anni per fiorire.
Simbolo di resilienza grazie alle sue radici adatte ai terreni poveri e alla sua capacità di rigenerarsi dopo gli incendi, è il fiore nazionale del Sudafrica, raffigurato sulla moneta, e dà il nome alla squadra di cricket del paese e a innumerevoli marchi. La protea sarà il logo della presidenza sudafricana del G20, il cui vertice è previsto a novembre a Johannesburg.
Con 10 milioni di fiori esportati lo scorso anno, secondo l’organizzazione di settore Cape Flora, le protee sono anche al centro di un mercato da 275 milioni di rand (13 milioni di euro). Ma queste piante emblematiche sono minacciate: secondo il SANBI, quasi la metà delle 353 protee sudafricane sarebbero già in pericolo di estinzione a causa delle pressioni sul loro habitat originario nelle montagne del Capo.
Un rapporto dell'istituto sottolinea in particolare l'agricoltura invasiva, la proliferazione di specie esotiche e gli incendi boschivi sempre più distruttivi.
"La gente viene in Sudafrica per vedere le protee", spiega Nigel Barker, professore di scienze vegetali all'Università di Pretoria. "Sono l'equivalente floreale dell'elefante o del leone".
La maggior parte sono endemiche o semi-endemiche del bioma della regione floreale del Capo, il "fynbos" ("cespuglio sottile"), che è "uno dei luoghi più straordinari al mondo per le piante in termini di diversità, densità e numero di specie endemiche", secondo la stessa Unesco. Ma le proiezioni climatiche per i prossimi decenni prevedono "condizioni più calde e secche", avverte Barker. "In futuro avremo a che fare con un tipo di vegetazione completamente diverso, quasi semidesertico in alcuni luoghi". "Molte specie, il cui areale naturale è così ristretto, probabilmente scompariranno in questi scenari", teme. "L'unica soluzione sarà allora coltivarle artificialmente... in serre o fattorie dove si controlla l'irrigazione".
La fattoria di Thuynsma, nelle savane del nord del paese, ne è un esempio. Qui gli inverni sono secchi e freddi e le estati piovose: condizioni che non si ritenevano favorevoli allo sviluppo di questo fiore originario del clima mediterraneo del Capo. Eppure, da quasi 30 anni, l'agricoltore coltiva più di 200 varietà di protee, alcune delle quali abbandonate da tempo dai fioristi nel loro habitat originario.
In un appezzamento della sua fattoria, dove sta conducendo il suo ultimo esperimento, sono state piantate 36 varietà con solo due litri di gel per irrigazione e nessun altro tipo di sostegno. "Spero di rivelare il potere di alcuni di questi fiori", spiega Thuynsma. "Crescono in condizioni molto difficili nella provincia del Capo Occidentale. Hanno grinta". Scherza: "Non credo di avere una risposta al cambiamento climatico. Ma ho una soluzione: piantare protee". A pochi metri di distanza, in un vivaio riscaldato, migliaia di piantine aspettano il loro turno. "Le amo, le proteggo, le colleziono", sorride Thuynsma. "La protea fa parte del dna del Sudafrica".
