Il telescopio spaziale James Webb ha catturato nuove immagini di 19 galassie a spirale, diffuse oggi dalla Nasa e altre agenzie. L’analisi collettiva di questo “tesoro” da parte della comunità di ricerca consentirà di comprendere sempre meglio “la formazione stellare e dell'evoluzione delle galassie a spirale”, ha spiegato l'Agenzia spaziale europea.

Questa serie di ritratti, raccolti nel vicino e medio infrarosso, hanno come protagonisti stelle, gas e polvere, su scale molto piccole e mai osservate prima. Le spirali ben definite, lungo cui sono sparse alcune stelle, conducono a un centro bluastro, in cui potrebbero essere presenti vecchi ammassi stellari o buchi neri attivi.

Ma la polvere luminosa, tutt’intorno, mette in luce anche le stelle che non si sono ancora completamente formate, racchiuse tra il gas e la polvere e rappresentate come puntini rossi. Le immagini mostrano anche dei grandi gusci sferici, possibile effetto di stelle esplose. Dalle fotografie emerge come le galassie si sviluppino a partire dal nucleo, per poi diffondersi lungo i bracci e allontanarsi dal centro.

La formazione stellare inizia, quindi, nei nuclei delle galassie: più una stella è lontana dal nucleo della galassia, più è probabile che sia più giovane. Al contrario, le aree vicino ai nuclei che sembrano illuminate da un riflettore blu sono popolazioni di stelle più vecchie.

Scene altamente dettagliate che possono essere riprodotte solo da questo telescopio spaziale e che fanno parte di un progetto di lunga data, il Physics at High Angular Resolution in Near Galaxies, supportato da oltre 150 astronomi in tutto il mondo. "Le nuove immagini di Webb sono straordinarie", ha affermato Janice Lee, scienziata presso lo Space Telescope Science Institute di Baltimora. “Sono strabilianti anche per i ricercatori che hanno studiato queste stesse galassie per decenni. Si arriva fino alle scale più piccole mai osservate, raccontando una storia precisa sul ciclo di formazione stellare”.