Immunoterapia: la storia di Letterio Visigalli, il paziente zero europeo

Gli appassionati di basket se lo ricorderanno protagonista delle partite di serie A fra la fine degli anni Ottanta e i primi Novanta. La piazza era quella di Siena, dove dopo oltre 400 partite giocate, Letterio Visigalli continuava a vivere anche se non giocava più. La sua seconda vita, quella di testimonial della ricerca scientifica contro il cancro, inizia nel 2007, quando firma per entrare nella sperimentazione di un farmaco completamente nuovo: ipilimumab, un medicinale che non agisce direttamente sulle cellule malate ma bensì sul sistema immunitario. Come? Levando il freno CTLA-4 al sistema immunitario e rendendolo capace di eliminare il tumore. Proprio questo freno è la molecola scoperta da James Allison, oggi vincitore insieme a Tasuku Honjo del premio Nobel per la medicina: i due hanno scoperto come consentire alle cellule T, uno degli elementi principali del nostro sistema di difesa, di tornare a svolgere in maniera efficace il suo lavoro.

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Dai loro studi sono stati sviluppati farmaci che hanno rivoluzionato la storia della lotta ai tumori. Ma questo Letterio non poteva certo saperlo quando, fidandosi del suo istinto e di Michele Maio, l'oncologo italiano che per primo ha sperimentato l'immunoterapia, ha firmato per entrare nella sperimentazione. “Avevo solo una possibilità e l'ho colta”, dice Visigalli. “A quel punto la mia diagnosi era davvero infausta: il melanoma si era diffuso e avevo metastasi in tutti gli organi vitali, fegato, polmoni e anche ai linfonodi. Per fortuna sono entrato fra i pazienti a cui veniva dato il farmaco e già fin dalla terza infusione il tumore è regredito”. Così l'ex cestista diventa il paziente 0 europeo, il primo a essere arruolato da questa parte dell'Oceano.

• LA TERAPIA
“Sono stato il primo, quindi nessuno sapeva per quanto tempo dovessi continuare a fare le infusioni”, continua Visigalli. “Alla fine ne ho fatte 32, fino a giugno del 2011. Anche se la malattia non si vedeva più già dal 2010”. In tutto questo tempo il paziente 0 non si è mai perso d'animo: da vero sportivo ha continuato a fare attività fisica anche durante la terapia: 50 chilometri di bicicletta tutte le mattine. E poi la concentrazione che gli ha consentito di rimanere focalizzato sul suo obiettivo: non sentirsi malato. Dal 2010 non ci sono più tracce di malattia nel suo corpo e ultimamente ha anche potuto rallentare i controlli, soprattutto quelli più impegnativi.

• L'IMPEGNO PER GLI ALTRI
“Sono stato fortunato: ero a Siena quando c'era anche Maio, ho compreso l'opportunità che mi si presentava, ho un allenamento del corpo e della mente che mi ha consentito di affrontare questa avventura al meglio. Ma non tutti sono nella mia stessa condizione”, sottolinea Visigalli. “Pazienti, familiari, ma anche i medici che sono tutti i giorni a contatto con storie di dolore hanno bisogno di essere aiutati a prendere le giuste decisioni”. Per questo Visigalli e la sua associazione – Aquattromani – si battono perché in ogni centro di immunoterapia ci sia a disposizione uno psiconcologo. Non solo, l'ex cestista è testimonial AIRC per la ricerca contro i tumori, si impegna spesso e volentieri per l'azienda farmaceutica che produce il farmaco che gli ha salvato la vita. Non ultimo si spende personalmente insieme a Paola Queirolo, responsabile scientifico di ‘Mela Talk’ e responsabile del DMT (Disease Management Team) Melanoma e Tumori cutanei dell’IRCCS Ospedale Policlinico San Martino di Genova, per la sensibilizzazione all'uso dei nuovi farmaci immunoterapici: insieme vanno in giro per l'Italia per il ciclo di incontri promossi da BMS che, dopo Genova e Roma, presto arriverà a Bari, Bologna e Siena.