Addio Cassini, gran finale su Saturno. ''Il segnale si è spento, ma i suoi dati ci faranno sognare''

ROMA - E' scattata l'ora X per Cassini: l'ultimo lancio e si è spenta dopo vent'anni di carriera nello spazio. A 13 anni dalle sue incredibili corse fra le lune e gli splendidi anelli di Saturno, la sonda realizzata da Nasa, Agenzia Spaziale Europea (Esa) e Agenzia Spaziale Italiana (Asi) si è tuffata nell'atmosfera del pianeta. Poi, il silenzio.

Cassini, l'annuncio del Grand Final: ''Perso il segnale, la missione è conclusa''

La manovra è stata seguita in diretta dalle tre agenzie spaziali e dall'Italia presso l'Asi, in collegamento con il centro di controllo della missione presso il Jet Propulsion Laboratory (Jpl) della Nasa e con il Sardinia Radio Telescope (Srt) di Cagliari in ascolto degli ultimi segnali inviati dalla sonda.

Il gran finale di Cassini: fotoracconto

Un'attesa grande per un finale altrettanto ''grande''. E' quella cresciuta nelle ore precedenti l'ultimo lancio della sonda Nasa che ci ha regalato le migliori immagini di Saturno. Vent'anni celebrati da esperti, astrofisici, scienziati e anche amatori in tutto il mondo sui social, con tweet fino al silenzio. Alle 7,57 ora di Washington (le 13,57 italiane), dopo aver esaurito le scorte di carburante ed essere entrata in contatto con l'atmosfera di Saturno, la sonda si è disintegrata. L'ARTICOLO

Il tuffo di Cassini nell'atmosfera di Saturno, che ha portato come previsto alla distruzione di tutta la strumentazione, è una manovra voluta e decisa proprio in virtù delle eccezionali scoperte fatte dalla missione, dopo avere inviato sulla Terra negli anni le immagini dei monti e dei fiumi di idrocarburi della più grande luna di Saturno, Titano, e i dati che indicano che i ghiacci di un'altra luna, Encelado, nascondono un oceano che potrebbe ospitare la vita. Distruggere la sonda significa, quindi, evitare che un'eventuale collisione possa distruggere l'ambiente di questi mondi, compromettendo future scoperte.

Cassini: le ultime cartoline da Saturno, prima del tuffo finale

Ecco le ultime immagini di Cassini da Saturno, dei suoi anelli e di alcune delle sue lune. Sono le sue ultime 'cartoline' da un miliardo e mezzo di chilometri di distanza. Non ne invierà più perché durante il drammatico finale, quando scenderà tra le nubi del pianeta, disintegrandosi, le sue due camere non saranno accese. Una missione storica, durata 20 anni, 13 dei quali passati a studiare il secondo pianeta più grande che orbita attorno al Sole, i suoi anelli e i suoi satelliti naturali. Piccoli mondi, come un Sistema solare in miniatura.Cassini ci ha portato a scoperte che apriranno la strada alle future esplorazioni proprio qui, dove dovremo tornare alla ricerca anche della vita al di fuori della Terra

NASA/JPL-Caltech/Space Science Institute

Dopo aver percorso 294 orbite in 13 anni intorno al pianeta degli anelli, poco prima delle 14.00 la sonda si tufferà alla velocità di circa 113.000 chilometri orari, circa 10 gradi a Nord dell'equatore di Saturno. La sonda era stata lanciata nel 1997 da Cape Canaveral, in Florida, intitolata a Giovanni Domenico Cassini, astronomo italiano del XVII secolo: fu lui ad analizzare per primo gli anelli di Saturno e a scoprire quattro lune. La missione porta anche il nome di Christiaan Huygens, matematico olandese che scoprì la luna Titano e capì il funzionamento degli anelli di Saturno. Non è stato un addio 'silenzioso' a tutti gli effetti, perché anche nei primissimi istanti della discesa e fino all'ultimo momento la sonda ha continuato a inviare a Terra nuovi dati, da aggiungere a quelli raccolti negli ultimi mesi, tuffandosi tra un anello e l'altro, e che ancora per molto tempo terranno occupati ricercatori di tutto il mondo.

·LO SPECIALE a cura del Visual Lab