Scoperta una galassia a disco rotante nell'universo primordiale

ROMA - Si chiama Galaxy DLA0817g ed è un'enorme galassia a disco rotante. A individuarla sono stati gli astronomi del Max Planck Institute for Astronomy a Heidelberg, in Germania, che hanno descritto la loro scoperta sulla rivista Nature. La galassia, osservata grazie all'Atacama Large Millimeter Array (ALMA), potrebbe rivoluzionare i modelli tradizionali di formazione delle galassie. "Galaxy DLA0817g è la galassia a disco rotante più distante attualmente mai osservata. Grazie al radiointerferometro ALMA abbiamo potuto rilevare la galassia che si muoveva a circa 272 chilometri al secondo, una velocità paragonabile alla nostra galassia. Le sue proprietà sono sorprendentemente simili alla nostra Via Lattea, nonostante la sua età sia notevolmente inferiore", spiega Marcel Neeleman del Max Planck Institute, aggiungendo che il particolare oggetto è stato soprannominato "Disco di Wolfe", in onore del defunto astronomo Arthur M. Wolfe.

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"Studi precedenti hanno permesso di ipotizzare l'esistenza di queste galassie, ma ora abbiamo prova della loro presenza nel nostro universo primordiale, dato che Galaxy DLA0817g ha solo 1,5 miliardi di anni", aggiunge J. Xavier Prochaska, coautore dell'articolo e docente di Astronomia presso l'Università della California Santa Cruz, specificando che la scoperta potrebbe ribaltare molte delle teorie attualmente accreditate sulla formazione delle galassie.

"La maggior parte delle galassie aggregatesi nelle prime fasi dell'universo nascono da una fusione spesso violenta di piccole galassie e masse di gas ad alte temperature, e la fusione calda rende complicata la formazione di dischi ordinati, freddi e rotanti. Per quanto ne sappiamo, le galassie iniziarono a formare dischi di questo tipo solo 6 miliardi di anni dopo il Big Bang", osserva Neeleman, precisando che altri processi devono aver contribuito alla nascita di Galaxy DLA0817g.

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"La nostra idea è che il Disco di Wolfe sia cresciuto grazie all'aumento costante di gas freddi, ma non sappiamo ancora spiegare come il disco sia potuto rimanere stabile a queste condizioni e con una massa di gas di tali dimensioni", afferma Prochaska, aggiungendo che per l'osservazione e lo studio delle stelle nella galassia sono stati utilizzati anche il Karl G. Jansky Very Large Array (VLA) della National Science Foundation e il telescopio Hubble delle agenzie spaziali europea e americana.

"Secondo i nostri dati il tasso di formazione delle stelle in Galaxy DLA0817g è di almeno dieci volte superiore a quello della Via Lattea, il che la rende una delle galassie più attive e produttive nell'universo primordiale", commentano gli esperti.

Il team ha osservato per la prima volta il Disco di Wolfe nel 2017 grazie a un metodo che ha permesso ai ricercatori di intuire immediatamente alcune delle caratteristiche peculiari della galassia. "Abbiamo cercato la luce emessa dalle galassie dell'universo primordiale, e quando abbiamo capito che Galaxy DLA0817g era in rotazione, abbiamo dedotto che le galassie a disco rotante si sono formate prima di quanto pensassimo, e non sono così rare come inizialmente ritenessimo. Potrebbero essercene ancora molte da scoprire", conclude Neeleman.