Roberta Flack, grande cantante R&B divenuta famosissima negli anni 70 grazie a successi mondiali come The First Time Ever I Saw Your Face e Killing Me Softly With His Song, è morta a 88 anni. L’annuncio è stato dato dal suo portavoce, che non ha però specificato le cause del decesso.
Nata da una famiglia di musicisti a Black Mountain, nella Carolina del Nord, Flack fu ispirata fin da bambina dal lavoro gospel di Mahalia Jackson e Sam Cooke. Iniziò a studiare pianoforte all'età di 9 anni; una specie di prodigio della musica, entrò alla Howard University di Washington, D.C., a 15 anni con una borsa di studio completa.
Dopo la morte di suo padre, iniziò a lavorare nei locali notturni; fu notata al club Mr. Henry's dal pianista jazz Les McCann, allora una star alla Atlantic Records. McCann portò Flack all'attenzione dell'etichetta, che la ingaggiò nel 1968.
Pubblicato nel 1969, il suo debutto prodotto da Joel Dorn First Take non ebbe successo. Poco dopo però, The First Time Ever I Saw Your Face — una ballata composta dal cantautore folk inglese Ewan MacColl e incisa dal gruppo folk-pop americano Kingston Trio nel 1962 — le regalò una enorme fama dopo che Clint Eastwood la usò per una scena d'amore nel suo thriller Play Misty for Me.
Quel successo pop numero 1 fu seguito da Killing Me Softly del 1973. Entrambi i dischi vinsero il Grammy come “record of the year”. La storia della canzone è abbastanza unica: la cantautrice californiana Lori Lieberman rimase incantata dall’ascolto durante un concerto del brano Empty Chairs di Donovan, al punto di comporre immediatamente una poesia su quell’emozione. La intitolò Killing Me Softly With His Blues.
Decise poi di sottoporla agli autori Norman Kimble e Charles Fox, con i quali stava lavorando al suo disco d’esordio. I due trasformano i suoi versi in Killing Me Softly With His Song. Flack durante un viaggio in aereo ascoltò la canzone e decise si realizzarne una sua versione, ottenendo un successo mondiale, poi ripreso nel 1996 dai Fugees, che ne incisero una nuova versione che ottenne un clamoroso successo.
In totale, lo stile morbido e lento di Flack le fece guadagnare sei presenze nella top 10 e 10 singoli R&B nella top 10, alcuni dei quali in collaborazione con il cantante Donny Hathaway.
Il critico Peter Shapiro ha scritto di lei: "Urbana, signorile e jazzata, Roberta Flack era, per molti versi, il perfetto artista soul dei primi anni 70. Le sue graziose e sensuali ballate piacevano al pubblico di Burt Bacharach e dei 5th Dimension, mentre le sue tastiere scintillanti e la dizione impeccabile la resero la testimonial del pubblico soul".
Nel corso della sua carriera ha duettato con Michael Jackson, è andata in tournee con Miles Davis e ha realizzato cover di Leonard Cohen e Laura Nyro. Vincitrice di 4 Grammy Awards, nel 1999 una stella con il suo nome fu inserita nella Hollywood Walk of Fame.
Sebbene la sua fama in classifica svanì alla fine degli anni 70, Flack continuò a registrare fino al nuovo millennio; il suo ultimo album, l’omaggio ai Beatles Let It Be Roberta, è uscito nel nel 2012.
