"EHI, vogliamo scoprirlo?" disse Nath scherzando. "Sì, facciamolo ora" rispose seria Claire. E' nata così, dalla splendida e irrompente voglia di sapere di un gruppo di ragazzi, una delle più curiose scoperte fatte sul sonno: anche le meduse senza cervello dormono. Una scoperta tale da far ripensare alle origini del sonno, da sempre ipotizzato solo su vertebrati dotati di sistema nervoso centralizzato. Michael Abrams, Claire Bedbrook e Ravi Nath sono tre studenti di neurobiologia del California Institute of Technology che una notte, dopo lunghe disquisizioni se le meduse dormissero o meno, hanno deciso di violare il protocollo e entrare nei laboratori dove c'erano le vasche. In mano l'iPhone e nella testa il dubbio: "Questi esemplari di Cassiopea (Cotylorhiza tuberculata) possono riposare come tutti anche senza cervello?". Non hanno acceso la luce e, con le vasche illuminate solo dal bagliore dei telefonini, hanno cominciato a riprenderle. Volevano contare le loro pulsazioni per capire se variavano dalla notte al giorno. Bingo, avevano ragione: erano differenti. E' stato il primo indizio su cui lavorare. "Quando cominci a lavorare su qualcosa di folle è bene, prima di dirlo a qualcuno, cercare di ottenere dei dati certi" ha raccontato Abrams al Washington Post. Quei dati sono stati raccolti in tre mesi e tante notti di lavoro: grazie a diversi esperimenti i giovani ricercatori sono riusciti a dimostrare che, come esseri umani, topi, pesci o mosche anche le meduse, in particolare la Cassiopea, possono dormire. I risultati sono stati pubblicati su Current Biology e, entusiasta del lavoro dei suoi ragazzi, il professor Paul Sternberg che è coautore dello studio, spiega che "è il primo esempio di sonno negli animali senza un cervello". Dal primo studio su 23 esemplari filmati per sei giorni è emerso che gli impulsi della medusa erano minori durante la notte: avevano una frequenza di 39 battiti al minuto invece che 58. Nel secondo esperimento, le meduse sono state adagiate su un piano sospeso nell'acquario, poi improvvisamente abbassato lasciandole sospese: intontite, hanno impiegato diversi secondi per riorientarsi e ridepositarsi sul fondo. E' stato poi introdotto del cibo nella vasca di questi piccoli organismi argentati grandi poco più di una moneta e abituati a vivere nel fondo delle paludi di mangrovie: a quel punto la medusa ha avuto un lento comportamento di ripresa. "Come quando senti l'odore del caffè al mattino" semplifica Sternberg. Infine, le meduse sono state tenute sveglie per 6-12 ore a notte, colpendole con degli spruzzi d'acqua: il giorno seguente si sono mostrate più sonnolente e propense a diventare quiescenti. Esattamente come gli altri animali, il giorno dopo "non aver dormito" le meduse sembravano infatti aver pagato l'assenza di sonno: erano meno attive e necessitavano di un recupero. "Ma dopo aver recuperato le ore perdute tornano alla normalità" spiega Nath. "Potrebbe non sembrare sorprendente che le meduse dormano: dopo tutti i mammiferi dormono, e anche altri invertebrati come i vermi e i moscerini della frutta. Da un punto di vista evolutivo, però - continua il ricercatore - le meduse sono gli animali più antichi che sappiamo essere in grado di dormire. Questa scoperta genera molte domande: il sonno è una proprietà tipica dei neuroni? Oppure, spingendosi ancora oltre: le piante dormono?". Gli cnidari come Cassiopea sono nati circa 700 milioni di anni fa e sono considerati fra i primi animali della Terra: fatto che rende questi organismi ideali per testare le origini evolutive del sonno. Per i giovani e curiosi ricercatori ora si aprono dunque nuovi interrogativi nell'indagare le origini del dormire: faranno esperimenti anche su spugne e altri organismi. E questa volta, col consenso del professore.
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