Gli orsi polari sono una delle vittime più citate, e iconiche, quando si parla dell'emergenza climatica. La maggior parte di loro fa affidamento sul ghiaccio marino per cacciare le foche, ma il progressivo scioglimento dovuto al riscaldamento globale sta mettendo in pericolo la loro sopravvivenza. Un gruppo di ricercatori, però, ha fatto una scoperta sorprendente nella Groenlandia sudorientale: centinaia di orsi si sono adattati a questa condizione e hanno trovato un nuovo modo per cacciare. Anche se la scoperta, pubblicata sulla rivista scientifica Science, suggerisce che la specie potrebbe rivelarsi resistente di fronte al continuo sciogliementi dei ghiacciai, questo non vuol dire che non sia più a rischio.
Gli orsi descritti nella ricerca, alcune centinaia di animali che vivono isolati dalle altre specie, utilizzano come piattaforma per la caccia i blocchi di ghiaccio d'acqua dolce che si distaccano dalla calotta glaciale a causa della particolare conformazione del territorio. Questi orsi,infatti, hanno accesso al ghiaccio marino solo per quattro mesi all'anno, tra febbraio e fine maggio. "In un certo senso, questi orsi ci danno un'idea di come potrebbero comportarsi gli orsi della Groenlandia nei futuri scenari climatici. Le condizioni del ghiaccio marino nel Sud-Est oggi assomigliano a quelle previste per la parte nordorientale entro la fine di questo secolo", ha spiegato Kristin Laidre, ricercatrice presso l'Applied Physics Laboratory dell'Università di Washington alla guida del team internazionale di scienziati che si è occupato della ricerca.
La nuova specie di orsi che vivono nella zona sudorientale, in un habitat differente dal resto della Groenlandia da cui è seprato, hanno vissuto isolati tra montagne e fiorsi per diversi secoli. La dottoressa Laidre e i suoi colleghi li hanno rintracciati grazie ai cacciatori indigeni e alle immagini satellitari. Il team ha studiato il Dna, le abituadini alimentari e il comportamento di questi orsi polari, combinando i dati raccolti in sette anni con le consocenze degli ultimi 30 anni. "Volevamo esaminare questa regione perché non sapevamo molto degli orsi polari nel Sud-Est della Groenlandia, ma non ci saremmo mai aspettati di trovare una nuova sottopopolazione", afferma Laidre. "Sapevamo da documenti storici e conoscenze indigene che c'erano alcuni orsi nella zona. Semplicemente non sapevamo quanto fossero speciali".
Secondo i dati dell'Unione internazionale per la conservazione della natura, nella zona dell'Artico vivono circa 26mila orsi polari, distinti in 19 diverse sottopopolazioni. E La scoperta di questa nuova specia non significa che anche gli orsi polari in Alaska, Canada e Russia riescano a sopravvivere allo stesso modo. In genere, gli orsi polari si spostano al largo per cacciare le foche. Quando la copertura del ghiaccio marino si ritira e sono costretti a cercare cibo a terra, hanno difficoltà a sopravvivere. La coltre di ghiaccio marino si espande in inverno e in primavera e si contrae in estate, raggiungendo il punto più basso ogni settembre. Ma le osservazioni satellitari della Nasa mostrano che il ghiaccio marino estivo sta scomparendo a un tasso del 13% ogni decennio . Secondo una ricerca pubblicata nel 2020 sulla rivista Nature Climate Change, ciò potrebbe portare questa specie all'estinzione.
È plausibile che questi ghiacciai d'acqua dolce possano diventare dei "rifugi climatici" per gli orsi polari. Però, sottolinea Kristin Laidre, bisogna fare molta attenzione a trarre delle conclusioni, perché il ghiaccio d'acqua dolce che consente la sopravvivenza degli orsi della Groenlandia sudorientale non è particolarmente disponibile nel resto dell'Artico. "Se ci preoccupiamo della sopravvivenza della specie, allora sì, le nostre scoperte sono promettenti: penso che ci mostrino come alcuni orsi polari potrebbero persistere nonostante il cambiamento climatico, ma non credo che l'habitat dei ghiacciai sosterrà un numero enorme di orsi polari. Non ce n'è abbastanza. Ci aspettiamo ancora di vedere un forte calo degli orsi polari in tutto l'Artico a causa del cambiamento climatico".
