SI STIMA ne soffra, tra la popolazione di mezza età, quasi un uomo su quattro e una donna su dieci. Eppure solo il 17% delle persone ne è consapevole e si rivolge a uno specialista. Il disturbo si chiama Sindrome delle Apnee Ostruttive nel Sonno (Osas), e consiste in una transitoria e ripetuta interruzione del respiro durante il sonno, che può durare, a seconda della gravità, da pochi secondi a un minuto. E che può provocare conseguenze anche molto gravi, come emerso dalle discussioni dell’incontro con gli esperti organizzato da App4Health, azienda specializzata nella sanità digitale in occasione della Giornata Mondiale del Sonno: nei casi più seri, le apnee notturne possono infatti rappresentare un fattore di rischio per patologie cardiovascolari e neurologici. E, in acuto, sono associate a una maggiore sonnolenza durante la veglia, il che causa, secondo gli ultimi dati Aci, un incidente stradale su cinque, con tasso di mortalità doppio rispetto a quelli determinati da altre cause. La malattia. “Le apnee ostruttive del sonno”, dice Pierluigi Innocenti, neurologo e presidente dell’Associazione Scientifica Italia per la Ricerca e l’Educazione nella Medicina del Sonno (Assirem), “sono legate sia a fattori correlati allo stile di vita, come fumo, obesità, consumo eccessivo di alcool, che alla conformazione fisica del soggetto – per esempio è più probabile che chi ha un collo tozzo soffra della sindrome”. Uno dei primi indizi è, naturalmente, il russamento, che suggerisce la presenza di difficoltà respiratorie che, a loro volta, possono sfociare in apnee. Le conseguenze sulla salute. “Il disturbo”, spiega ancora Innocenti, “provoca diverse conseguenze, sia acute che croniche: anzitutto, inficia la qualità del sonno, che risulta frammentato, leggero e discontinuo – con conseguente senso di sonnolenza e diminuzione di attenzione, memoria e concentrazione al risveglio; l’interruzione del respiro, inoltre, fa sì che i tessuti ricevano meno ossigeno rispetto a quello di cui avrebbero bisogno, il che porta, sempre in acuto, a infiammazioni e sofferenze dei tessuti stessi”. A lungo termine, se possibile, gli effetti della sindrome sono ancora più pesanti: le apnee costituiscono infatti un fattore di rischio per infarto del miocardio, ictus cerebrale e ipertensione arteriosa e sono spesso associate ad aumento dell’insulino-resistenza e diabete. Anche il cervello ne paga le conseguenze: diversi studi hanno accertato che le apnee ostruttive del sonno provocano danni strutturali all’encefalo, modificando la sostanza grigia e la sostanza bianca. Sicurezza stradale. Da non sottovalutare, come si accennava, i costi sociali indiretti della malattia. “La sonnolenza diurna legata ai disturbi del sonno”, racconta ancora Innocenti, “provoca un incidente stradale su quattro. Si stima che siano 7mila gli incidenti legati alle apnee notturne, per un totale di 150 morti, 12mila feriti e un costo di ben due miliardi di euro”. Cifre che spaventano, tanto che l’Italia ha recepito la Direttiva Europea 2014/85/UE, volta a incoraggiare gli stati membri ad adottare controlli più stretti sulle condizioni di salute – e in particolare sulla qualità del sonno – di chi richiede il rilascio o il rinnovo della patente di guida: a gennaio 2016, il governo ha stabilito che “la patente di guida non deve essere rilasciata né rinnovata a candidati o conducenti affetti da disturbi del sonno causati da apnee ostruttive notturne che determinano una grave e incoercibile sonnolenza diurna, con accentuata riduzione della capacità dell’attenzione”. Una misura che tuttavia non sembra ancora sufficiente, soprattutto perché non viene svolto alcun controllo: chi richiede la patente si limita a firmare un’autocertificazione in cui dichiara di non soffrire di alcun disturbo del sonno. Un po’ poco, soprattutto tenendo conto dei tanti, tantissimi casi di persone ammalate senza saperlo.
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