Chernobyl, rilevate mutazioni genetiche nei figli di chi è stato esposto a radiazioni

Sono passati 40 anni dal disastro di Chernobyl. Era il 26 aprile 1986, quando per un errore di manutenzione e un test di sicurezza non conforme alle norme, provocò la catastrofe nucleare più grave della storia. Ora una ricerca dell’università di Bonn rivela che il danno al DNA, causato dalle radiazioni ionizzanti (IR) emesse durante la tragedia, si sta manifestando nei figli di coloro che erano stati esposti per primi a questi raggi. Si tratta della prima volta che un legame transgenerazionale di questo tipo è stato chiaramente stabilito. Studi precedenti non erano erano riusciti a dimostrare la possibilità che questo danno genetico potesse essere trasmesso da genitore a figlio.

Le mutazioni del DNA

Per arrivare a queste conclusioni, i ricercatori tedeschi hanno cercato due o più mutazioni in stretta prossimità, riscontrate nei figli ma non nei genitori. Si tratterebbe di mutazioni derivanti da rotture nel DNA del genitore causate dall'esposizione alle radiazioni.

"Abbiamo osservato un aumento significativo del numero di cDNM nella prole di genitori irradiati e una potenziale associazione tra le stime della dose e il numero di cDNM nella rispettiva prole – scrivono gli esperti – .Nonostante l'incertezza sulla natura e la quantità precise di radiazioni ionizzanti coinvolte, il nostro studio è il primo a fornire prove dell'esistenza di un effetto transgenerazionale dell'esposizione paterna prolungata a radiazioni ionizzanti a basso dosaggio sull’uomo".

Lo studio

La ricerca ha preso in esame un numero vasto di partecipanti: sono stati scansionati i genomi di 130 figli di operatori addetti alla bonifica di Chernobyl, 110 dei figli di operatori radar militari tedeschi, probabilmente esposti a radiazioni disperse e 1.275 figli di genitori non esposti a radiazioni. In media, i ricercatori hanno trovato 2,65 cDNM per bambino nel gruppo di Chernobyl, 1,48 per ragazzino nel gruppo radar tedesco e 0,88 per bambino nel gruppo di controllo.

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L’effetto delle radiazioni

Si è visto che una dose di radiazioni più elevata per il genitore era collegata a maggiori mutazioni di DNA. Questo è in linea con l'idea che le radiazioni creino molecole note come specie reattive dell'ossigeno, in grado di rompere i filamenti di DNA, rotture che possono lasciare i cluster descritti in questo studio.

Rischio basso per la salute

La buona notizia è che i figli di genitori esposti non hanno avrebbero un rischio maggiore di malattia. Questo è in parte dovuto al fatto che molti dei cDNM probabilmente si trovano nel DNA "non codificante", piuttosto che nei geni che codificano direttamente le proteine.

"Dato il basso aumento complessivo dei cDNM a seguito dell'esposizione paterna alle radiazioni ionizzanti e la bassa percentuale del genoma che codifica proteine, la probabilità che una malattia che si verifica nella prole di genitori esposti sia innescata da un cDNM è minima", scrivono i ricercatori.

Altri fattori possono essere più rischiosi per la salute, come, ad esempio, l’età del genitore. Sappiamo che i padri più anziani hanno maggiori probabilità di trasmettere più mutazioni del DNA ai propri figli. Il rischio successivo di malattia associato all'età dei genitori al momento del concepimento è maggiore rispetto ai potenziali rischi derivanti dall'esposizione alle radiazioni, riferiscono i ricercatori.

I limiti dello studio

Va detto che questa ricerca presenta alcune limitazioni. Poiché l'esposizione iniziale alle radiazioni è avvenuta decenni fa, gli esperti hanno dovuto stimare l'esposizione delle persone utilizzando registri storici e dispositivi vecchi di decenni. Anche la partecipazione allo studio era volontaria e quindi solo coloro che sospettavano di essere stati esposti alle radiazioni avrebbero potuto essere più propensi a arruolarsi.

Le tracce nel DNA

Nonostante queste limitazioni, ora sappiamo che con un'esposizione prolungata, le radiazioni ionizzanti possono lasciare tracce sottili nel DNA delle generazioni future, il che sottolinea la necessità di precauzioni di sicurezza e di un attento monitoraggio delle persone a rischio. "Il potenziale di trasmissione di alterazioni genetiche indotte dalle radiazioni alla generazione successiva – concludono i ricercatori – ,è motivo di particolare preoccupazione per i genitori che potrebbero essere stati esposti a dosi più elevate di radiazioni infrarosse e potenzialmente per periodi di tempo più lunghi di quanto considerato sicuro".