40 mila persone: un mucchio di gente, equivalente, chessò, agli abitanti di Voghera o di Macerata, ma di decine di nazionalità diverse. Visualizzatele tutte dentro un immenso dedalo di enormi stanzoni: due edifici collegati da un ponte che supera l'autostrada e finisce con l'affacciarsi sulle sponde del Lago Michigan. Provate a immaginarvi 40 mila formiche che corrono da un lato all'altro del ponte, dentro una stanza e fuori dall'altra parlando tutte le lingue di Babele, magari con un bicchiere di caffé in mano, dalle 6 del mattino a oltranza. Vi sarete figurati l'Asco, il meeting dell'American Society of Clinical Oncology che chiude i battenti a Chicago dando già appuntamento per l'Asco 2019, stessa location, stesso stress, stesse migliaia di presentazioni. Beato chi ci capisce qualcosa. Persino gli oncologi più navigati sbandano da una sala all'altra sperando di cogliere i tracciati percorsi oggi dalla ricerca oncologica. Dapprima l'impresa sembra disperata: le ricerche presentate spaziano attraverso centinaia di patologie oncologiche, indagano marcatori biomolecolari, schemi terapeutici, test diagnostici in un gigantesco puzzle così grande che nessuno scommette di poterlo vedere nella sua interezza. E forse così è. Perché è cambiato tutto da quei tempi sereni in cui si ragionava secondo confortanti patologie d'organo (il tumore del seno, quello dell'ovaio, del colon....) e secondo ingabbiati protocolli terapeutici che definivano le modalità di utilizzo di questo o di quel farmaco come emergevano dalle sperimentazioni e dal conforto della biostatistica. Da almeno un ventennio non è più così: il cancro è una malattia genetica; anzi: non esiste il cancro, esistono centinaia di malattie che formano la galassia cancro ma sono tutte diverse e richiedono centinaia di indagini genetiche, cliniche, farmacologiche. Il meeting dell'Asco è la summa di questo colossale casino. Ma lasciandosi alle spalle il Mc Cormick, percorrendo per l'ultima volta il ponte diretti in città e poi a casa, inevitabilmente, come ogni anno, prende forma “che razza di Asco è stato questo”, il che significa che si delineano nella nostra mente delle linee di ricerca più promettenti di atre, schemi di assistenza, o anche solo i bisogni più sentiti a indicare dove nei prossimi mesi gli oncologi andranno a cercare risposte. Dunque: che razza di Asco è stato questo? Bruce Johnson, il presidente dell'Asco, ha voluto che fosse il congresso della medicina di precisione, dove tutti sono arrivati suonando la grancassa della genetica, dei profili dei diversi tumori da colpire con un numero sempre maggiore di proiettili biologici nella convinzione che ogni tumore, espresso da ogni persona, è una cosa a se e va curato da sé. Questa è la medicina personalizzata e ci consegna mani e piedi alla genetica: o no? Poi è arrivato lo stesso Johnson in plenaria ad aprire il congresso, e ha raccontato del suo tumore alla prostata, delle paure, delle incertezze, delle scelte da fare non sempre con piena convinzione; di un futuro personale e famigliare che si slabbra, si opacizza. E il tempio della medicina scientifica, l'ashram dei protocolli ha fatto una full immersion nell'umano. All'improvviso ci accorgiamo che accanto alle mille presentazioni di genetica ci sono quelle che parlano delle storie e le trasformano in necessità e/o risposte scientifiche. Perché la medicina personalizzata non è solo quella della genetica ma è quella che guarda ognuno di noi di fronte alla malattia. E andando a vedere tra le presentazioni più affollate, ecco quelle sulle differenze di genere, di etnia di età... la popolazione dei pazienti standardizzati dai protocolli e dalle sperimentazioni diventa la diversità umana, con l'oncologia impegnata a cercare risposte diversificate. Così non stupisce che le ricerche più applaudite siano state (parecchie) quelle che puntavano a capire come meglio modulare le terapie, come diminuire le dosi, eliminare i cicli di chemioterapia, sostituirla con farmaci meno tossici. Magari a un occhio disincantato questa pletora di ricerche su come meglio usare le terapie esistenti può sembrare un modo efficace per nascondere che, invece, di terapie nuove e ground breaking non ce ne sono, ma il lato B di questa brutta notizia è la voglia di rendere migliori e più tollerabili le cure contro il cancro. A chi come noi segue questo congresso da vent'anni e ha imparato a farne la bussola per capire 12 mesi di oncologia che verrà, l'edizione 2018 scompiglia i capelli. E forse per compensare la delusione che deriva dal “niente di nuovo”, la noia delle tante modalità con cui si vanno a studiare i farmaci noti (e gloriosi, ma sempre gli stessi), lasciando il Mc Cormick spunta una nuova idea: il presidente dell'Asco che fa outing è una tale iniezione di vita nel tempio dei protocolli che basta da sola a fare di questa edizione del mondiale di oncologia una prima assoluta. Johnson aveva promesso un congresso di medicina personalizzata, tant'è. A partire dalla sua medesima persona.
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