Codice genetico o codice postale: quale conta di più per non ammalarsi

I DISTURBI cognitivi sono quelli con maggiore probabilità di risentire di un'influenza genetica, e la minore probabilità di essere influenzati dall'ambiente in cui si vive. E, più in generale, il fattore genetico appare associato più spesso ai problemi di salute rispetto a quello ambientale. Lo suggerisce uno studio pubblicato su Nature Genetics da ricercatori dell'Harvard Medical School, che hanno indagato sulle possibili cause di 560 malattie tra le più diffuse. Scoprendo che un fattore genetico risulta associato - più o meno fortemente - al 40% delle malattie, mentre quelli ambientali condivisi - vale a dire far parte della stessa famiglia, condividere un appartamento, un quartiere o una città - risultano associati al 25% delle malattie. • LE DIFFERENZE All'interno di questo dato complessivo, spiccano le differenze tra le varie categorie di malattie considerate. La più forte presenza di fattori genetici - 80% dei casi esaminati - si ha nei disturbi cognitivi, la più debole (18%) si ha nelle malattie del tessuto connettivo. Il maggiore impatto dei fattori ambientali riguarda, come ci si poteva aspettare, i disturbi respiratori (nel 70% dei casi associati all'ambiente in cui si vive) e quelli agli occhi (64%). Le malattie meno influenzate dall'ambiente (16%) sono quelle dell'apparato riproduttivo. I ricercatori hanno condotto la loro indagine avvalendosi di un vasto database messo a disposizione dalla compagnia di assicurazioni sanitarie Aetna, con dati - anonimizzati - su 45 milioni di americani, tra cui 724.000 coppie di fratelli e 56.000 coppie di gemelli. "I dati contengono prescrizioni e spese mediche e risultati di esami di laboratorio" spiega Chirag Patel, docente di informatica biomedica all'Harvard Medical School. "Negli Stati Uniti queste assicurazioni sanitarie sono fornite dal datore di lavoro, e i titolari possono farne beneficiare anche i loro familiari: ci siamo resi conto di poter ricostruire, da questi dati, degli "alberi genealogici" utili a indagare ciò che influenza la salute in chi condivide uno stesso ambiente e soltanto circa la metà del Dna (nel caso dei fratelli) o il Dna nella interezza (i gemelli identici)". • I LIMITI DELLA RICERCA Un limite dello studio, legato all'estensione delle polizze sanitarie solo ai familiari non economicamente indipendenti, è l'età massima di 24 anni dei soggetti registrati nel database: ciò implica che tra i problemi cognitivi considerati si contino il deficit d'attenzione e la difficoltà nel controllo degni impulsi ma non malattie come l'Alzheimer. I fattori socioeconomici sono apparsi poco o per nulla rilevanti per la maggior parte delle malattie: la loro possibile influenza è apparsa soprattutto nel caso dell'obesità patologica. "Questo risultato apre la strada a una serie di nuove questioni" spiega Patel. "Come indagare se nell'insorgere dell'obesità contino di più i cambiamenti nello status socioeconomico e nello stile di vita o la predisposizione genetica". La qualità dell'aria è risultato un fattore di influenza nel 6% dei disturbi, e i cambiamenti nella temperatura sembrano avere un ruolo potenziale nel 21% delle 560 malattie considerate. • NON SOLO GENI E AMBIENTE "È importante sottolineare che sia l'ambiente condiviso che la genetica sono soltanto una parte della storia" osserva Patel. "Sebbene entrambi appaiano associati in modo diverso alle malattie, abbiamo riscontrato una grande variabilità che non è spiegabile né con i geni né con l'ambiente, e che andrà approfondita in studi successivi". Anche laddove, secondo lo studio, i fattori genetici sono più presenti, come nel caso dei disturbi cognitivi, non bastano a spiegare tutto: "Le cause potrebbero risalire direttamente al genoma, ma può anche essere un'interazione importante tra la genetica e l'ambiente ad alzare il rischio di questi problemi" spiega Patel. "Il dibattito tra natura e cultura, ossia tra geni e ambiente, non è nemmeno un dibattito: perché geni e ambiente non sono entità a sé stanti. Interagiscono, e sta a noi capire in che misura malattia per malattia"

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