Post-punk, dub e funk. Era questa la miscela (esplosiva) che componeva la musica di Mark Stewart, frontman del britannico Pop group morto all'età di 62 anni. La notizia è stata confermata dalla sua etichetta Mute, che ha scritto: "In onore di questo uomo originale, senza paura, sensibile, artistico e divertente, pensa con la tua testa e metti in discussione tutto. Il mondo è cambiato grazie a Mark Stewart, non sarà più lo stesso senza di lui". Non è stata data nessuna sulle cause del decesso.
Gli inizi
Stewart era nato nel 1960 ed è cresciuto a Bristol, dove ha formato il Pop Group nel 1977 con gli amici John Waddington e Simon Underwood. Più tardi, a completare la formazione, si sono aggiunti Gareth Sager e Bruce Smith.
Il punk
Con il nome un po' ironico della band, anche se con un accenno alla musica pop, hanno abbracciato l'iconoclastia del movimento punk dell'epoca. Loro fonte di ispirazione, in particolare, sono stati i Clash. Stewart in seguito ha spiegato: "C'è l'arroganza del potere e ciò che abbiamo ottenuto dal punk è stato il potere dell'arroganza".
Il post-punk
Ma la band deviò dal punk, usando arrangiamenti jazz, improvvisati, linee di basso funk e rumorose astrazioni. La voce espressiva di Stewart, li ha aiutati a distinguersi ancora di più, e il loro album di debutto del 1979 Y - realizzato con il produttore dub Dennis Bovell - è considerato un punto culminante nel movimento post-punk.
Il secondo disco
L'album seguente del 1980 For how much longer do we tolerate mass murder? Era più commerciale, con ritmi funk più serrati e un presagio della musica industriale del resto del decennio. Presentava anche una collaborazione con il gruppo statunitense The last poets, considerato l'antenato dell'hip-hop.
Lo scioglimento del gruppo
Dopo aver suonato in una grande manifestazione per il disarmo nucleare a Trafalgar Square, il Pop Group si sciolse e Stewart, insieme a Smith e Waddington, si unì ai New age steppers, un collettivo di musica dub guidato da Adrian Sherwood che comprendeva anche altri esponenti del post-punk, come Ari Up e Viv Albertine degli Slits e Keith Levene dei Public Image Ltd.
Le collaborazioni
Stewart ha continuato a collaborare con Sherwood in dischi solisti come Mark Stewart & the Maffia, che ha accresciuto il suo interesse per la musica dub. A partire dall'album del 1985 As the veneer of democracy starts to fade, ha anche continuato il legame con l'hip-hop statunitense utilizzando una band di supporto con il chitarrista Skip McDonald, il bassista Doug Wimbish e il batterista Keith LeBlanc che aveva suonato in dischi della Sugar Hill Records come come White lines e The message.
Ryuichi Sakamoto ed Erik Satie
Sostenuto ancora una volta da McDonald, Wimbish e LeBlanc e con Sherwood come produttore, il suo album solista omonimo nel 1987 conteneva anche contributi di Ryuichi Sakamoto e riff sulla musica di Erik Satie. Ha poi pubblicato altri due album con questa formazione - Metatron (1990) e Control data (1996) - e ha anche collaborato con artisti del calibro di Daddy G dei Massive attack.
Punk-funk
La compilation del 2005 Kiss the future aveva sonorità punk-funk che stavano tornano alla luce in quel periodo e gli fece guadagnare un nuovo pubblico. Tre anni dopo pubblicò un nuovo disco solista, Edit.
Di nuovo insieme
Il Pop group si è riformato nel 2010 per gli spettacoli dal vivo, ha pubblicato la compilation We are time nel 2014 e poi un nuovo album in studio nel 2015, Citizen zombie, curato dal produttore di Adele Paul Epworth, vincitore dell'Oscar. Un ultimo disco usci l'anno successivo, Honeymoon on Mars.
Stewart ha anche collaborato con artisti come Bobby Gillespie dei Primal Scream e con il regista sperimentale Kenneth Anger per il suo ultimo album da solista, The politics of envy del 2012.
Musica e politica
La sua musica era anche dichiaratamente politica, schierata contro l'ingiustizia, il capitalismo e la crudeltà autoritaria mentre celebrava l'arte come fuga, a volte nello spazio di una singola canzone, come accadeva - ad esempio - in un brano classico del gruppo We are all prostitutes. "Gli argomenti sono buoni", ha detto nel 2008. "Alle persone viene fatto il lavaggio del cervello per pensare che queste cose siano fuori dal tuo controllo; nei negozi qui intorno la gente dice 'non voglio pensare alla politica', si insegna a restare dietro le quinte".
Il dolore degli amici
Molte le persone che stanno esprimendo il proprio dolore per la scomparsa di Stewart. "La sua influenza musicale è stata molto maggiore di quanto spesso si riconosca", ha detto Daniel Miller, capo dell'etichetta Mute.
Adrian Sherwood ha definito Stewart "la più grande influenza musicale della mia vita e mancherai così tanto alla nostra famiglia allargata", mentre Gareth Sager del Pop Group ha aggiunto: "Mark è stata la mente più straordinaria della mia generazione".
