I mammiferi nella penisola del tesoro

Dopo oltre 50 anni dal suo ultimo avvistamento, la lontra è ricomparsa nella pianura friulana. Bellissima notizia, ma di certo non una sorpresa. Almeno per il team di 21 zoologi italiani che nell’ultimo numero della rivista Hystrix ha pubblicato la nuova check-list dei mammiferi italiani. Centoventitrè specie, 114 terrestri e 9 marine, le cui dimensioni vanno dai 2 grammi del mustiolo Suncus etruscus, il più piccolo mammifero italiano (e del mondo!), alle 40 tonnellate della balenottera comune Balaenoptera physalus. La più grande biodiversità in fatto di mammiferi del Mediterraneo e una delle più grandi di tutta Europa. Una ricchezza di specie tale da spingere gli studiosi a definire il nostro paese un hot spot di biodiversità, con quasi il 50% dei mammiferi segnalati per l’Europa a fronte di un a superficie di poco inferiore al 3% di quella continentale. Attenzione ai trionfalismi però. A detta degli autori lo stato di conservazione dei mammiferi italiani è preoccupante e potrebbe addirittura peggiorare nel futuro. Secondo i dati della Lista rossa dei vertebrati italiani, tra i mammiferi una specie su 5 è a rischio di estinzione e se le cose non vanno così male per i grandi mammiferi, con qualche eccezione come l’orso bruno, presente sulle Alpi e nell’Appennino centrale con poche decine di individui, altri invece non se la passano bene, primi fra tutti i pipistrelli. Scorrendo la lunga lista i roditori sono il gruppo più numeroso (34 specie), seguito da pipistrelli (23 specie) e carnivori (17 specie). Diciassette sono anche le specie di cetartiodattili, un gruppo che comprende mammiferi molto diversi tra loro come gli ungulati (cervo, capriolo, cinghiale, ecc.) e i mammiferi marini (cetacei), riuniti a seguito della recente scoperta della loro stretta parentela dal punto di vista evolutivo. La ricchezza del nostro paese emerge anche dal numero molto elevato di mammiferi endemici, cioè specie che vivono solo nei nostri confini e spesso caratterizzate da distribuzioni molto ristrette, risultate ben 13 (oltre il 10% del totale). Tra queste la lepre italica Lepus corsicanus, la talpa romana Talpa romana, l’orecchione sardo Plecotus sardus (un pipistrello) e l’arvicola dei Nebrodi Microtus nebrodensis, un roditore presente solo in Sicilia. Tra i mammiferi italiani “unici”, anche l’orso marsicano e il camoscio appenninico, con popolazioni ristrette ai rilevi dell’Appennino centrale, e il capriolo italico, il cui areale si estende tra Toscana e Lazio. Ma come si spiega questa notevole diversità tra i mammiferi? Tra i motivi principali indicati dagli autori c’è sicuramente la posizione geografica unica. Il nostro paese è una lingua di terra che si spinge nel cuore del Mar Mediterraneo e assume la funzione di connessione tra la Penisola iberica e l’area balcanica, da cui deriva il nostro “cocktail” faunistico, fatto di specie endemiche e specie in comune con le aree vicine. Un altro motivo è la grande diversità di ambienti. La presenza contemporanea di notevoli differenze altitudinali (dal livello del mare a montagne che sfiorano i 5.000 metri) e latitudinali (dalle rigide temperature alpine al caldo arido delle aree più meridionali) ha creato una notevole quantità di ambienti diversi, ciascuno caratterizzato dalla propria fauna. Tra le novità della check-list ci sono anche diverse specie nuove, individuate grazie alle indagini genetiche: ad esempio un pipistrello dal nome significativo, Myotis cripticus, presente anche in Francia e Spagna; una specie di ghiro, il driomio della Calabria Dryomis aspromontis, e soprattutto lo scoiattolo meridionale Sciurus meridionalis, parente stretto dello scoiattolo rosso, ma dotato di un caratteristico manto nero e presente solo nelle foreste della Calabria e Basilicata. Per alcune specie, invece, si aspetta nei prossimi anni una conferma dell’insediamento prima di inserirle a titolo definitivo nella check-list; tra queste troviamo il castoro europeo Castor fiber, appena ricomparso nel Friuli Venezia Giulia, probabilmente a seguito dell’espansione dall’Austria. Come già detto, dalla check-list emerge anche un quadro allarmante per lo stato di conservazione dei mammiferi italiani: 25 specie a rischio di estinzione nel nostro paese e, tra queste, 8 specie a rischio a livello mondiale. Una situazione in gran parte riconducibile alla riduzione e al degrado degli habitat naturali che, diventando sempre più omogenei e “banali”, finiscono per favorire quelle specie in grado di adattarsi alle più svariate condizioni ambientali, le cosiddette specie generaliste, a discapito dei mammiferi più specializzati, in quanto legati a particolari habitat o condizioni ecologiche. A riprova di ciò sono specie generaliste come cinghiale, lupo, ma anche cervo, capriolo, istrice che risultano in deciso aumento a livello nazionale, mentre sono specie legate a condizioni particolari, come la presenza di foreste indisturbate e lasciate all’evoluzione naturale per certi pipistrelli o roditori, a essere in difficoltà. Ma a minacciare i mammiferi italiani ci sono anche le specie aliene. Nel nostro paese sono almeno 15 i mammiferi introdotti dall’uomo (sul sedicesimo, l’istrice, la discussione è ancora aperta), la cui presenza in natura è spesso dovuta alla fuga o al rilascio di individui tenuti in cattività come animali da compagnia. Tra loro troviamo lo scoiattolo grigio americano Sciurus carolinensis, il tamia siberiano Eutamias sibiricus, il procione Procyon lotor e la nutria Myocastor coypus, tutti ritenuti particolarmente pericolosi per la biodiversità nativa e pertanto inseriti nella lista delle specie di rilevanza unionale ai sensi del Regolamento UE 1143/14. Per questi mammiferi vige il divieto di commercio, detenzione e trasporto, e l’obbligo per gli stati membri di adottare misure stringenti per evitare la loro la diffusione. Sono specie in grado di competere con le specie native, come nel caso dello scoiattolo grigio americano che in molte parti del paese ha provocato la scomparsa dello scoiattolo europeo, ma anche di comprometterne l’integrità genetica, come avvenuto nell’Appennino settentrionale dove esemplari di cervo sika, di origine asiatica, fuggiti da recinti, hanno dato luogo a incroci con il cervo europeo. Infine un’ultima nota dolente. Nonostante i mammiferi siano il gruppo animale maggiormente conosciuto e studiato, molto rimane da comprendere, in particolare per le specie più elusive o meno attraenti esteticamente. Sappiamo molto poco di specie come i toporagni, le talpe, i pipistrelli, ma anche i cetacei; se si pensa che in questi gruppi ricade il maggior numero di specie a rischio di estinzione, il pericolo è che qualche specie scompaia sotto il nostro sguardo impotente, perché non conoscendone l’ecologia e il comportamento non sappiamo neanche come contrastarne il declino. Insomma è un quadro in chiaro-scuro quello che emerge dalla nuova check-list dei mammiferi italiani. Un quadro che richiama tutti alla consapevolezza dell’enorme ricchezza che caratterizza il nostro paese ma anche alla responsabilità di conservarla adeguatamente e continuare ad investire risorse umane e non solo per migliorare lo stato delle nostre conoscenze. *Andrea Monaco è ricercatore ISPRA, esperto di gestione e conservazione dei mammiferi

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