Qui Mongolia, operazione gatto

Oggi parliamo di gatti, ma non di uno qualunque. Non gioca, non cerca il latte, non si fa le unghie grattando il divano. Vive nella freddissima Mongolia. E' il gatto di Pallas. Inzialmente scambiato per un antenato del persiano, l'Otocolobus manul è stato poi classificato come facente parte del lignaggio del gatto 'leopardo'. Il suo nome deriva dallo zoologo che lo ha descritto, Peter Simon Pallas. In Mongolia e in Russia il gatto di Pallas viene comunemente indicato come 'manul'. Siamo davanti a una specie molto diversa sia dal gatto domestico che dal gatto selvatico comune. Lo sta studiando, proprio in Mongolia, l'ecologo Claudio Augugliaro, direttore scientifico di Green Initiative Ngo e candidato Ph.D. all'Universita' di Losanna. Augugliaro ammette che il gatto di Pallas, per esempio, non ha i classici occhi di gatto che tutti conosciamo. “Le pupille dei suoi globi oculari non sono oblunghe ma sferiche” spiega. “Ha orecchie molto piccole e distanti fra loro e un pelo estremamente folto e lungo, che lo fa sembrare più grande di quanto in realtà non sia (ma tre chili di peso sono sempre tre). La sua distribuzione, molto ampia, abbraccia circa 14 Paesi tra Mongolia, Cina e Russia, fino al Medio Oriente. Lo si trova anche in Tagikistan, Uzbekistan. In Afghanistan forse si è già estinto. Si parla, molto approssimativamente, di circa 58 mila individui adulti”. Gli ambienti prediletti da questo animale sono le aree rocciose delle zone montane e la steppa. Cerca soprattutto i buchi nelle rocce, dove può nascondersi dai predatori. Claudio Augugliaro e il suo team di ricerca, grazie a un procedimento di 'camera trapping' (fototrappolaggio) sono riusciti a rintracciare su 100 chilometri quadrati circa una quindicina di esemplari di gatto di Pallas. “Una cifra che può oscillare da un minimo di 10 a un massimo di 20. Ma per fare una stima il più possibile rigorosa, noi abbiamo bisogno di identificare gli individui. Gli unici segni che identificano un gatto di Pallas sono alcune macchie sulla pelliccia all'altezza della testa”. Singolari le sue abitudini alimentari, che si orientano su un menu decisamente carnivoro (in particolare sui pika, sorta di piccoli conigli), preferibilmente al crepuscolo. Il gatto di Pallas è molto attivo in quel limbo temporale che annuncia o saluta il sole al di là delle tenebre, quindi all'alba e al tramonto, ma prima che faccia buio. I momenti della caccia possono cambiare in base alle temperature o alla quantità di preda disponbile. Ma anche a seconda dell'attività di altri predatori. “Con i dati che abbiamo a disposizione – precisa Augugliaro – possiamo comunque stabilire che il gatto di Pallas persegue un'attività crepuscolare in estate, mentre in autunno si muove soprattutto nelle ore centrali della giornata”. Oggi per questo grosso 'micio' potrebbe profilarsi all'orizzonte il rischio di estinzione. Per l'IUCN non si tratta di una specie in pericolo, però la popolazione appare in continua decrescita. Eppure le minacce esistono. In primis, il deterioramento del suo habitat dovuto a una superdiffusione di pascoli (l'economia della Mongolia è specializzata negli allevamenti di capre da cachemire). La sopravvivenza del gatto di Pallas è poi in diretto rapporto con il comportamento di altri animali. La marmotta siberiana, per esempio, scava delle tane buone anche per lui, ma è in via di estinzione. Come se non bastasse, seguendo uno schema classico, la vita di questo gatto viene infine resa difficile dai cani da pastore, molto diffusi nella zona.

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