La strana storia del Diavolo Rosso che inseguiva il sogno della birra italiana pedalando in bicicletta

Nel 1906 il corridore astigiano Giovanni Gerbi semina gli avversari sulle strade sterrate tra Milano e Torino e irrompe nel bel mezzo di una processione conquistando, così, il soprannome di “Diavolo Rosso”. Sono anni di ciclismo eroico, di ruote sulle spalle, di lunghe attese sotto il sole. “Una birra fa gola di più in questo giorno appiccicoso di caucciù” canterà, qualche anno dopo, Paolo Conte immaginandosi seduto su un paracarro ad aspettare il passaggio di Bartali. La birra, però, non è solo nel verso di una canzone, ma in questa storia di ciclisti e industriali, Esposizioni Universali e distillati ha un ruolo di primo piano. Carlo Michel nasce nel 1842 a San Salvatore Monferrato, terra di vigneti e nocciole, da una famiglia francese. Il padre, Clément, è un commerciante di vino che ha l’intuizione di aprire una distilleria destinata in pochi anni a bruciare le tappe. Carlo, però, ha sogni differenti. Osserva il successo della birra all’estero e l’interesse crescente in Italia: nella vicina Vigevano un altro birraio, Francesco Peroni, è riuscito nell’impresa di sdoppiare l’attività trasferendola a Roma. Così, per sostenere il nuovo progetto, cede le quote della società di distillati che, sotto la guida di Alessandro Martini e Teofilo Sola, si trasferisce a Pessione diventando prima Martini, Sola e C.ia e poi, più semplicemente, Martini&Rossi. Decide quindi di creare un distretto della birra ad Alessandria e, con il marchio che porta il suo nome, trasforma il birrificio in industria. La Belle Époque è il periodo di massimo splendore della birra italiana: Moretti, Poretti, Busalla ma anche Spluga e Menabrea nascono in quegli anni. Accanto a questi nomi, però, si contano nei documenti dell’epoca centinaia di microbirrifici, in un momento di fermento pari solo agli anni Novanta del Novecento. Michel fa di Alessandria il terzo polo brassicolo del Regno insieme a Sondrio e Torino e, nel 1891, costituisce il primo nucleo di quella che, a inizio secolo, diventerà l'Unione Italiana Fabbricanti di Birra, antesignana di Assobirra. Di questo grande birraio, però, ci resta solo l’immagine, iconica, di un signore con il cappello in sella a un velocipede. Non è una foto qualunque perché rappresenta in realtà la prima immagine di una bicicletta in Italia. La storia di Michel ciclista corre pressoché parallela a quella di luppoli e malti. Tutto ha inizio nel 1867 quando, a venticinque anni, visita l’Esposizione Universale di Parigi e incontra il velocipede Michaux. È una folgorazione. Lo acquista immediatamente e allunga la sua permanenza Oltralpe per imparare a utilizzarlo. Quando torna con il treno ad Alessandria, portando con sé la nuova diavoleria francese, tutta la città ne parla. Il veicolo arriva sui giornali e in pochi mesi entra nei desideri della classe borghese italiana, mentre sul suolo nazionale compaiono le prime officine per assemblarli e ripararli. Il fenomeno esplode e le autorità sono costrette a regolamentarne l’utilizzo, consentito a patto di non arrecare “adombramento ai cavalli”. I tentativi di fermare l’avanzata del velocipede sono però nulli, anzi, Michel contribuisce a fondare le prime società velocipedisti e, già nel 1869, Pavia e Alessandria ospitano le prime gare nella storia del ciclismo italiano. Pochi anni dopo il Diavolo Rosso le porterà alla ribalta nazionale, grazie anche alla storica rivalità con "La locomotiva umana" Learco Guerra. E la birra? In parte rappresenta il motore di tutto questo e, a sua volta, viene alimentata dal ciclismo. Carlo Michel si promuove portando giudici e ciclisti in visita alla sua fabbrica che, a inizio Novecento, conta su una potenza di 6 motori a vapore da 130 cavalli britannici e una manodopera di circa cinquanta operai. Questo opificio a sua volta serve a finanziare le attività del circolo ciclistico locale che arriva a costruire un velodromo moderno di respiro internazionale, la "Pista”. Birra Michel, dopo un periodo di difficoltà, nel 1919 diventa Birra Alessandria e tenta il rilancio che, però, non riesce. Viene così venduta a una nuova società che in pochi anni ne disperde il marchio. Le politiche protezionistiche del Fascismo colpiscono duramente questo prodotto, ritenuto allora un temibile concorrente del vino. La Legge Marescalchi, che impone almeno il 15% di mais e riso nella cotta, e le nuove imposte danno il colpo di grazia ai pochi birrifici sopravvissuti alla grande crisi del decennio precedente. Il sogno di Carlo Michel invece continua lungo una “strana storia di prima del motore”, come scriverà quasi un secolo dopo De Gregori, perché in quello stesso 1919 il primo “Campionissimo” Costante Girardengo vince il Giro d’Italia in sella a una Maino, squadra cresciuta nel solco del circolo velocipedisti alessandrino. Pochi giorni dopo l’arrivo di quel Giro, a Castellania, solo qualche collina più in là, nasce il più grande ciclista di sempre, Fausto Coppi. Il Diavolo Rosso, il Campionissimo e l’Airone, uniti in un’unica storia di passione, ciclismo e birra.

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