SI DICE che quando Cristoforo Colombo l'assaggiò per la prima volta, in America, non ebbe dubbi: doveva trattarsi del cibo degli angeli. È il suo sapore dolcissimo, infatti, a rendere la papaya uno dei frutti esotici più diffusi in Italia, dopo le banane e l'ananas, ma una spinta alla conquista del nostro mercato la danno anche le sue notevoli proprietà nutrizionali. Ricchissima degli antiossidanti più importanti, in particolare carotenoidi e flavonoidi, di vitamine e di minerali come magnesio, potassio e calcio, è davvero un toccasana per l'organismo. Ricca di papaina. Ma se tutti questi elementi si possono trovare anche in molti altri frutti, quello che caratterizza davvero la papaya è il suo contenuto di papaina. "Si tratta di un enzima presente soprattutto nel frutto acerbo, che ha la comprovata capacità di favorire la digestione - spiega Mauro Serafini, docente di nutrizione umana all'università di Teramo - ecco perché la papaya, con il suo ricco contenuto di antiossidanti e papaina, andrebbe consumata preferibilmente dopo pranzi o cene pesanti, ricchi di carboidrati, proteine e grassi". Cristoforo Colombo a parte, il frutto ebbe il suo momento di gloria nel 2002, quando Luc Montagnier, virologo francese vincitore del Nobel per la medicina grazie alla sua scoperta del virus Hiv, regalò una confezione di estratti di papaya fermentata a Papa Giovanni Paolo II, già gravemente colpito dal Parkinson. Secondo il medico francese, la papaya assunta sotto questa forma sarebbe stata utile per contrastare la malattia. La fermentazione del frutto, infatti, ottenuta attraverso l'azione di particolari lieviti, potenzia le caratteristiche antiossidanti di quello fresco, dando origine a un integratore capace di proteggere l'organismo da malattie infiammatorie e di stimolare il sistema immunitario. "Qui però si entra nel campo farmacologico - fa osservare Serafini - nel caso di persone in buono stato di salute, è sufficiente consumare ogni giorno cinque porzioni di frutta o verdura fresche: la papaya certamente, magari alternata ad altri frutti più a chilometro zero ma sempre ricchi di vitamine, come l'arancia". Priva di controindicazioni. Gli antiossidanti contenuti nei vegetali, come vitamina C, carotenoidi e flavonoidi, prevengono infatti l'ossidazione del colesterolo nelle arterie e aumentano la sintesi di sostanze che inibiscono l'aggregazione delle piastrine, diminuendo il rischio di formazione di placche aterosclerotiche: sono insomma una protezione naturale per l'apparato cardiocircolatorio. La papaya è inoltre un ottimo alleato per gli sportivi, per esempio, perché - come altra frutta del resto - permette di reintegrare acqua e sali minerali e poi perché le sue vitamine con effetto antiossidante sono ideali dopo uno sforzo. O ancora, va consigliata agli anziani e alle persone obese o in sovrappeso, che si trovano naturalmente in una situazione di stress ossidativo e infiammatorio, che possono quindi avere giovamento dalla sua decisa azione antiossidante e antiflogistica. Considerando poi che ha pochissime calorie ed è quasi priva di grassi, e che ha un sapore molto gradevole, è un frutto privo di controindicazioni. L'unico deterrente al suo consumo può essere il prezzo: arrivando quasi intermanete da Centro e Sud America oppure dall'India o Israele, una papaya costa certamente più di un'arancia. E non si può certamente considerare un prodotto a chilometro zero. Con tutto quello che questo significa in termini di impatto ambientale.
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