SECONDO l’Organizzazione Mondiale della Sanità ci troviamo di fronte a una vera e propria emergenza planetaria: ogni anno in tutto il mondo 700mila persone muoiono a causa di infezioni non più controllabili dagli antibiotici a causa della loro resistenza. Provocata dall’abuso di questi farmaci, utilizzati anche quando non ne avremmo bisogno, la resistenza è il risultato di una selezione esasperata tra i batteri: chi sopravvive trasmette il proprio patrimonio genetico non solo alla discendenza ma anche ad altre specie di batteri, rendendoli immuni agli antibiotici. Che per ritrovare efficacia devono a loro volta cambiare meccanismo di azione. Il capitolo più recente di questa corsa agli armamenti è ambientato ad Harvard, dove i ricercatori della Medical School guidati dal biochimico Andrew Kruse hanno individuato un nuovo bersaglio, estremamente promettente, per fare breccia nell’armatura che protegge molti batteri. Nello studio pubblicato sulla rivista «Nature», i ricercatori si sono concentrati su RodA, una molecola appartenente a una famiglia di proteine pressoché ubiquitaria e dal ruolo poco compreso. Si riteneva infatti che RodA regolasse la forma delle cellule e i processi di divisione, finché nel 2016 lo stesso gruppo di ricerca di Kruse dimostrò che essa era coinvolta nella sintesi della parete batterica, la barriera protettiva che protegge esternamente la cellula. In una serie di esperimenti, i ricercatori hanno alterato la struttura di RodA in due specie appartenenti alle due principali architetture di parete batterica: Escherichia coli e Bacillus subtilis. In entrambi, lievi variazioni della struttura della proteina provocavano la crescita incontrollata della cellula fino alla sua lacerazione. L’analisi della struttura tridimensionale di RodA ha svelato una cavità simile a una tasca che si affaccia sulla superficie esterna della proteina stessa. Le dimensioni e la forma della cavità, insieme alla possibilità di raggiungerla dall'esterno, ne fanno un bersaglio incredibilmente allettante per una nuova generazione di antibiotici ad ampio spettro, capaci di sfruttare questo anello debole pressoché onnipresente nei batteri. "La filosofia degli antibiotici è colpire bersagli che distinguano le cellule batteriche dalle nostre: un esempio è proprio la parete batterica che le nostre cellule non possiedono. Ma anche il Dna, che nei batteri non è protetto da una membrana, oppure i ribosomi che sono strutturalmente diversi da quelli animali", conferma Annalisa Pantosti, responsabile del reparto Antibiotico Resistenza dell'Istituto superiore di sanità. Tuttavia, i successi della ricerca si rivelano in molti casi vittorie di Pirro, vanificati dall’emergere di nuovi ceppi resistenti. Una via di uscita da questa corsa agli armamenti potrebbe essere paradossalmente il disarmo. "Ormai siamo letteralmente circondati da ceppi resistenti, risultato di un ricorso eccessivo agli antibiotici anche quando non ce ne sarebbe bisogno", prosegue Pantosti. Nel contesto comunitario la situazione dell’Italia è tra quelle più critiche. Siamo infatti tra i Paesi con il maggior numero di prescrizioni, sia sul territorio sia in ambito ospedaliero e persino in quello zootecnico. In molti casi le scuole di specialità non offrono ai nuovi medici una formazione specifica nel trattamento delle infezioni, "ma questo non è l’unico problema. Per arginare il fenomeno bisogna agire su più fronti, compresa l’informazione dei cittadini. Ecco perché il nuovo piano triennale di contrasto dell’antibiotico resistenza varato dal Ministero della Salute si basa sul cosiddetto approccio ‘One Health’ che promuove interventi coordinati nei diversi ambiti", conclude Pantosti.
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