SONO PASSATI due anni da quando Zika ha terrorizzato gli sportivi che si apprestavano a vivere le Olimpiadi di Rio de Janeiro, tre da quando Ebola ha seminato morte e distruzione (più di 10mila i decessi registrati) in Africa centro-occidentale, otto da quando il virus influenzale H1N1 (la suina) ha imperversato per tutto il pianeta causando centinaia di decessi, per restare solo alle crisi più recenti. E ogni volta il mondo si è (ri)scoperto vulnerabile. Anche se le misure messe in campo hanno impedito che quelle malattie provocassero stragi ancora peggiori, la domanda è rimasta: che fare di fronte a un’epidemia improvvisa e sconosciuta? Negli ultimi anni i paesi occidentali hanno dato risposte diversificate, puntando sulle reti di sorveglianza che, secondo diversi esperti, sono l’unica vera misura preventiva, ma anche sullo studio dettagliato dei virus e dei batteri, dei loro habitat e ospiti, delle condizioni che possono favorire il temutissimo spillover, il salto di specie. E, soprattutto, hanno puntato sui vaccini: su quelli che ci sono, da migliorare e da diffondere di più, e su quelli che ancora non ci sono, da trovare al più presto, soprattutto in casi come l’Hiv o la malaria o altre gravi malattie veicolate da zanzare, che stanno sempre più ampliando il loro raggio d’azione a causa del cambiamento climatico; così come per alcune infezioni già presenti in occidente ma contro le quali gli antibiotici sono sempre più armi spuntate. L’Europa ha organizzato la ricerca a livello continentale, prima finanziando singoli progetti e poi, sei anni fa, varando il grande programma Aditec, coordinato dalla Sclavo Vaccines Association, organizzazione no profit diretta da Rino Rappuoli, responsabile (anche) della ricerca mondiale sui vaccini di GlaxoSmithKline, e con la direzione scientifica di Donata Medaglini, dell’università di Siena e della stessa Sclavo Vaccines Association. Aditec ha messo insieme 13 istituti di ricerca, 12 università, 11 aziende piccole e medie e 3 grandi, e 3 organizzazioni non governative in 13 paesi. Giunta a conclusione poche settimane fa, l’iniziativa ha mostrato che cosa può fare l’Europa, quando funziona bene: i suoi membri hanno infatti pubblicato quasi 250 lavori scientifici su ogni possibile aspetto della scienza dei vaccini, dallo studio della risposta immunitaria a livello di espressione genica ai nuovissimi sistemi di somministrazione, dalle ricerche sugli adiuvanti più potenti a quelle sull’efficacia dei vaccini per fasce d’età. E poi ha avviato ben 12 sperimentazioni cliniche (dieci su aspetti specifici di vaccini esistenti, due sui nuovi vaccini anti Clamidia e anti Shigella), ha depositato sei brevetti, messo a punto 22 nuovi modelli animali e fatto molte altre cose. Il tutto spendendo meno di 30 milioni di euro di denaro pubblico (cifra con la quale, in altri ambiti, si conduce una sperimentazione clinica, se va bene), e invitando diverse aziende grandi e piccole a partecipare anche economicamente. Spiega Medaglini: «In una società in cui la vita media si è allungata molto, c’è sempre più bisogno di vaccini ottimizzati per i diversi gruppi di età. Per questo è importante approfondire la reazione dell’organismo alla stimolazione del vaccino con un approccio integrato, di sistema (in gergo: system biology), che impiega modelli matematici, e poi migliorare le vie di somministrazione, trovare nuovi adiuvanti ed utilizzare in modo ottimale quelli esistenti, e fare tutto ciò che può rendere ciascun vaccino il più possibile adatto alla sua popolazione bersaglio». Le ultime decisioni a livello internazionale, del resto, confermano quanto spiega l’esperta: fino a poco tempo fa l’Herpes zoster è stato considerato indistinguibile dalla varicella, mera riacutizzazione nell’adulto di una malattia contratta da bambini, ma nei giorni scorsi la Fda (l’ente americano) ha autorizzato un nuovo vaccino specifico solo per l’Herpes zoster da somministrare dopo i 50 anni. E qualcosa di simile ha fatto l’Oms, raccomandando il nuovo vaccino anti tifo (contro la Salmonella Typhi) a partire dai sei mesi di età (i precedenti erano consigliati solo dai due anni in poi), efficace in 9 casi su dieci e potenzialmente in grado di eradicare la malattia dal pianeta. Ma oltre all’ottimizzazione dell’esistente, Aditec ha guardato avanti, giungendo alla sperimentazione di due nuovi vaccini: quello contro la Shigella, infezione che colpisce 150 milioni di persone (per lo più bambini) con una dissenteria che può essere mortale, e quello contro la Clamidia, la cui incidenza è in aumento in tutto il mondo. E molto resta da fare perché le malattie infettive sono una minaccia tutt’altro che passata, vista la crescita esponenziale delle resistenze agli antibiotici denunciata dall’Oms, che arriva in un momento in cui i microrganismi si spostano con i viaggiatori molto più che in passato, e in cui le condizioni climatiche favoriscono l’adattamento dei germi a latitudini un tempo proibitive per gli stessi: un mix perfetto per scatenare una pandemia, cui il mondo cerca di arrivare non impreparato.
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