E' STATO identificato per la prima volta il 'killer' molecolare che uccide i neuroni del movimento in molti pazienti colpiti dalla Sclerosi laterale amiotrofica (Sla). E' un aggregato di proteine estremamente instabile e reattivo, che 'avvelena' il sistema nervoso centrale portando alla paralisi. La sua struttura tridimensionale è stata svelata per la prima volta dai ricercatori dell'Università del North Carolina. Lo studio, pubblicato sulla rivista dell'Accademia americana delle scienze (Pnas), apre la strada a nuovi farmaci mirati contro la Sla e getta nuova luce su altre malattie neurodegenerative accomunate dalla presenza di aggregati di proteine anomale nel cervello, come l'Alzheimer. Nel caso della Sclerosi laterale amiotrofica, i pazienti vanno incontro ad una graduale paralisi causata dalla perdita dei neuroni deputati al movimento, che controllano attività cruciali come la capacità di parlare, deglutire e respirare. In una piccola percentuale di casi (1-2%) è stata identificata una proteina mutata (chiamata SOD1) che tende a formare aggregati potenzialmente tossici nel cervello. Lo stesso fenomeno, però, sembra verificarsi in un numero ben più ampio di pazienti, anche in assenza di mutazioni genetiche. I ricercatori hanno scoperto che l'aggregato 'killer' nasce dall'unione di tre proteine SOD1 'incollate' fra loro: il complesso, estremamente instabile e reattivo, si è dimostrato capace di uccidere i neuroni motori coltivati in laboratorio. LEGGI I malati di Sla potranno esprimersi con il tracciamento oculare Per gli autori, questa ricerca potrebbe rappresentare un passo verso lo sviluppo di farmaci in grado di fermare la formazione dei grumi e la progressione della malattia. "Si tratta di un importante passo avanti perché finora nessuno aveva capito esattamente quali interazioni tossiche fossero la causa della morte dei neuroni motori nei malati di Sla - spiega la ricercatrice Elizabeth Proctor, che ha coordinato lo studio - .Conoscere la forma di queste strutture ci permetterà di ideare nuovi farmaci, per bloccarne l'azione o prevenirne addirittura la formazione". Il team prevede di approfondire la composizione di questa 'colla' che tiene insieme le proteine, al fine di trovare potenziali terapie che possano 'rompere' questi aggregati o evitare che si formino. Inoltre, questi risultati potrebbero aiutare a far luce su altre malattie neurodegenerative, come Alzheimer e Parkinson. "Ci sono molte somiglianze tra le malattie neurodegenerative - fa notare Dokholyan - . Quello che abbiamo trovato in questo caso sembra confermare ciò che era già noto sull'Alzheimer, e se riusciamo a capire di più su ciò che accade, si potrebbe potenzialmente aprire una prospettiva in grado di comprendere le radici di altre malattie neurodegenerative". La Sla colpisce prevalentemente persone adulte con una età media di esorido intorno ai 60-65 anni. Nel nostro paese i malati sono circa 6.000. Secondo le statistiche si ammalano tre persone ogni 100.000 abitanti l'anno.
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