Estirpare – e una volta per tutte - il virus dell’HIV dall’organismo grazie alle precisissime “forbicine molecolari” che riescono a intervenire in punti specifici del DNA, ovvero la tecnologia Crispr/Cas9. E’ la promessa che si sta avverando – anche se per il momento solo su modelli animali, indicazioni cliniche sull’uomo si avranno non prima di cinque anni – grazie ai ricercatori della Temple University di Filadelfia e della University of Pittsburgh School of Medicine, che hanno appena pubblicato sulla rivista Molecular Therapy il primo studio dove si mostra l’efficacia di questo approccio. Sui topi. «Una volta che l’HIV infetta le cellule umane, il suo genoma virale si integra nei cromosomi dell’ospite e diventa parte dei suoi geni», spiega a Repubblica Kamel Khalili, direttore del centro di neurovirologia della Temple University. «E’ proprio questo DNA virale che la nostra strategia di intervento genetico riesce a rimuovere dai cromosomi delle cellule infette, e in modo permanente. Abbiamo sperimentato il metodo in modelli animali – topi – con il genoma dell’HIV incorporato nelle loro cellule. L’inoculazione intravenosa delle nostre molecole capaci di riconoscere e distruggere il DNA virale, ha permesso alla cura di diffondersi in tutti i tessuti e gli organi, cervello incluso, e di eradicare il virus». Il virus. Come avviene l’identificazione del virus, primo passo verso la sua distruzione? «Cas9 è un enzima che taglia il DNA, come un paio di forbicine. Ma ha bisogno di una “guida” – una molecola chiamata gRNA – per poter dirigere le forbicine sulla parte appropriata di DNA da tagliare», spiega Won-Bin Young, ricercatore dell’Università di Pittsburgh e coautore dello studio. «Abbiamo disegnato un gRNA capace di “attaccarsi” specificamente alla sequenza genomica dell’HIV, così che possa rimuovere soltanto quella: altrimenti si correrebbe il rischio di danneggiare le cellule sane. Immettiamo sia l’enzima Cas9 che il gRNA nell’organismo usando come “navetta” un adenovirus. Finché questo enzima e la sua “guida” restano all’interno delle cellule, possono continuare a fare il loro lavoro e tagliare il DNA dell’HIV liberando progressivamente le cellule dal virus». I farmaci. Oggi le persone affette da HIV sono costrette all’uso a vita di farmaci anti-retrovirali per impedire al virus invasore di replicarsi. Con il nuovo sistema, però, le “molecole-segugio” sguinzagliate nel sangue riescono a distruggere il virus anche quando è ben nascosto: «In uno degli esperimenti abbiamo aspettato che il virus HIV nei topi raggiungesse lo stato di latenza, che lo manda in letargo ma lo rende molto più difficile da trovare - spiega Won-Bin Young - quando l’HIV è latente, le cellule infette sono molto sparse nell’organismo, e sono proprio quelle che poi faranno ripartire la malattia se il paziente dimentica di prendere i farmaci giornalieri per bloccare la riproduzione del virus. Anche in questo caso le nostre “forbicine” sono riuscite a trovare e neutralizzare l’HIV ovunque si annidasse».
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