IN PRINCIPIO erano Vanir e Asir. Nani, giganti, draghi. L'onnisciente Odino, Thor, la bella Freya, e la moltitudine di divinità, piccole e grandi, che affollano miti e leggende norreni. Poi, sul volgere del primo millennio, l'Islanda si convertì: come tutte le popolazioni scandinave, anche gli abitanti della terra del ghiaccio e del fuoco iniziarono a venerare un unico, vero, dio. Un cambiamento epocale nella spiritualità dei popoli del Nord Europa, che potrebbe essere stato facilitato da un peculiare evento naturale: Eldgjá, una delle più grandi eruzioni vulcaniche conosciute. Un autentico cataclisma che riversò circa 20 chilometri cubici di lava sulle coste islandesi, trasformando per lunghi mesi il paesaggio in una rappresentazione perfetta del Ragnarök, la fine dei tempi, pronta per essere sfruttata dai missionari cristiani durante l'evangelizzazione dell'isola. A proporre questa nuova ipotesi è lo studio di un team internazionale di geologi, appena pubblicato sulle pagine della rivista Climatic Change. - IL DILUVIO DI LAVA Perché un gruppo di geologi si occupa di religione, e per di più sulle pagine di una rivista dedicata al cambiamento climatico? È presto detto: il punto di partenza dello studio in realtà è un altro. Lo scopo dei ricercatori era infatti quello di datare Eldgjá, la più potente eruzione vulcanica islandese degli ultimi due millenni. O più precisamente - chiariscono i ricercatori - una "lava flood", o diluvio di lava, un evento vulcanico in cui enormi flussi di magma fuoriescono da un vulcano per un periodo di tempo prolungato, sommergendo il territorio circostante di rocce fuse e lapilli, accompagnati da una caratteristica foschia composta da gas solfurei. Nel caso di Eldgjá si trattò di un evento cataclismatico, capace di inondare l'Islanda con un quantitativo di lava sufficiente a coprire un'area ampia come l'Inghilterra fino alle caviglie, e di proiettare fumi e polveri vulcanici nell'atmosfera in quantità tali da produrre una mini era glaciale su tutto il globo. - LA RICERCA Se la potenza di questa storica eruzione è piuttosto nota, meno chiara - almeno fino ad oggi - era la data esatta dell'evento. Per ottenerla, i ricercatori guidati dal geologo di Cambridge Clive Oppenheimer hanno fatto ricorso ai carotaggi dei ghiacci perenni della Groenlandia, campioni di ghiaccio che permettono di ripercorre migliaia di anni di storia climatica del nostro pianeta analizzando le sostanze chimiche stratificate al loro interno. E che anche in questo caso hanno dato i risultati sperati. Dai calcoli di Oppenheimer e colleghi Eldgjá avrebbe avuto inizio nella primavera del 939 d.C., per proseguire ininterrottamente almeno fino all'autunno dell'anno seguente. Alla ricerca di una conferma, i ricercatori hanno quindi abbandonato momentaneamente carotaggi e calcoli scientifici, volgendo l'attenzione alla storia. Le cronache dell'epoca parlano in effetti di un pallido sole sanguigno avvistato in Italia, Irlanda e Germania. Sintomo - deducono gli scienziati - di una foschia solfurea che si sarebbe diffusa nei cieli di tutta Europa. Passando infine alla dendrologia (la scienza che analizza gli anelli di accrescimento degli alberi) i ricercatori hanno avuto la conferma definitiva: in quell'anno si è avuta infatti una delle estati più fredde degli ultimi 1500 anni. Conseguenza logica della più forte eruzione islandese degli ultimi millenni. - IL POEMA E LA PROFEZIA Stabilita la data dell'eruzione, i ricercatori ne hanno quindi cercato menzione nei testi islandesi. Trovandone una descrizione praticamente perfetta nel Völuspá, uno dei più importanti poemi della mitologia norrena, in cui vengono narrate la nascita e la fine del mondo, la battaglia finale degli dei durante il Ragnarök e la rinascita di un nuovo mondo, sotto l'egida di un unico dio. In altre parole - ipotizzano i ricercatori - la conversione dell'Islanda al cristianesimo. Le date d'altronde coincidono: il poema può essere datato intorno al 961 d.C., i primi insediamenti di vichinghi e celti sull'isola risalgono circa all'874, e la conversione al cristianesimo arrivo intorno alla fine del secolo. Il ricordo dell'eruzione poteva quindi essere ancora custodito nella memoria dei più anziani quando venne redatto il Völuspá, e potrebbe essere stato utilizzato per promuovere la diffusione del cristianesimo sull'isola. "Quello che è realmente incredibile è la precisione con cui viene descritta l'eruzione nel Voluspá, uno stile da autentico testimone oculare - racconta Oppenheimer - E l'interpretazione del poema come una profezia della fine delle divinità pagane, e la loro sostituzione con un unico, singolo, dio, suggerisce quindi la possibilità che la memoria di quella terribile eruzione vulcanica sia stata utilizzata di proposito, per promuovere la cristianizzazione dell'Islanda".
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