Perché gli animali masticano la matematica

Andreas Nieder è un neurobiologo dell'Università di Tubinga e studia la matematica animale. Meglio, indaga come gli animali usano le loro abilità numeriche. Perché sono tanti, anche piuttosto distanti (evolutivamente parlando) sono quelli che masticano la matematica, che hanno un senso più o meno spiccato per i numeri e la numerosità. Perché? La presenza di simili abilità nel regno animale produce dei vantaggi, favorendo la riproduzione o la sopravvivenza, ricorda oggi Nieder in una review appena pubblicata su Trends in Ecology and Evolution. In cui però non si limita a fare il punto dei vantaggi che la matematica dà agli animali, ma invita a indagare più a fondo, in maniera quantitativa e diretta, il suo significato adattativo nel regno animale. Perché tanti a oggi sono gli esempi che meritano di essere studiati, ricorda lo studioso, che dimostrano il valore adattativo delle competenze numeriche degli animali. Che andrebbero letti in chiave evolutiva più approfondita per comprenderne appieno il significato. In natura e non solo in ambiti sperimentali. La tesi di Nieder, inoltre, è che molte delle scoperte sul campo siano state scoperte per così dire collaterali ad altri campi di ricerca. Che qualcosa raccontano sì, ma che meriterebbero di essere studiate meglio. Il senso dei numeri negli animali appare importante per diversi aspetti decisionali nella loro vita, dall'approvvigionamento di cibo alla ricerca di un partner. Per esempio alcuni animali sembrano utilizzare i numeri per muoversi nell'ambiente: le api terrebbero come nota dei punti di riferimento incontrati nella ricerca di cibo per far ritorno agli alveari, e alcune formiche sembrerebbero addirittura contare i loro passi come strumento per ritrovare il proprio nido (anche se, precisa Nieder, potrebbero esistere altre spiegazioni per il comportamento osservato). Le rane e la quantità Ma non solo gli insetti certamente mostrano sensibilità matematiche: alcune rane percepiscono il senso della quantità, scegliendo ricompense di cibo più numerose, in maniera significativa però solo quando le differenze sono sostanziali e non trascurabili. I lupi e i numeri, strategia di caccia A sottolineare, spiega l'esperto, come in generale l'abilità numerica non sia precisa ma approssimativa nel regno animale. Sempre tra gli anfibi, sempre tra alcune rane, invece si osserva come la numerosità di alcune caratteristiche vocali impresse nei canti di corteggiamento dei maschi rappresenti un vantaggio nella possibilità di scelta da parte di una partner. Ancora, nel canto, quello dei chickadee dal cappuccio nero, è possibile rintracciare delle caratteristiche note, la cui numerosità rispecchia la pericolosità di un predatore. Ma la numerosità è un fattore considerato anche nelle strategie di caccia: per esempio i lupi si imbattono nella caccia di prede come alci in gruppo di 6-8, mentre se la preda è più grande, come per esempio un bisonte, partono con un'armata più numerosa. Tutte queste competenze numeriche, conclude Nieder, andrebbero indagate però più a fondo per comprenderne appieno il ruolo adattativo in chiave evolutiva. E per esempio per far luce sui meccanismi cognitivi che in natura ne sono alla base o comprendere se strategie diverse, numeriche e non per stimare la quantità, possono esistere nelle stesse popolazioni.

Perché gli animali masticano la matematica

Leggi anche

Islanda verso lo stop alla caccia alle balene. Per il Paese un passo storico

Ghiacciai, siccità e specie in fuga: a Napoli il cinema guarda al futuro del pianeta

Facebook, TikTok e il traffico di specie selvatiche: così i social minacciano la biodiversità

Abbonati per leggere anche

Leggi anche