I coralli degli abissi profondi sono più vulnerabili ai cambiamenti climatici di quanto pensiamo

Gli scienziati hanno scoperto che i coralli di acque profonde nella regione delle Galapagos sono scomparsi per oltre 1.000 anni prima di riprendersi. I risultati rivelano che gli ecosistemi corallini di acque profonde potrebbero essere più vulnerabili ai cambiamenti climatici di quanto si pensasse in precedenza. La ricerca, condotta dall'Università di Bristol in collaborazione con scienziati internazionali e pubblicata oggi su PNAS, ha analizzato oltre 900 coralli duri fossili di acque profonde, raccolti a profondità fino a 1.000 metri.

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Utilizzando la datazione uranio-torio, i ricercatori hanno ricostruito una storia di 117.000 anni degli ecosistemi corallini di acque profonde nella regione delle Galapagos, una delle ricostruzioni più dettagliate di questo tipo. Poiché crescono nelle zone più profonde e buie dell'oceano, le barriere coralline di acque profonde sono state studiate molto meno rispetto alle loro controparti tropicali, ma rappresentano comunque importanti hotspot di biodiversità che ospitano una ricca varietà di pesci e invertebrati. Sorprendentemente, lo studio ha scoperto che questi ecosistemi corallini di profondità, sopravvissuti a importanti eventi climatici globali per decine di migliaia di anni, tra cui l'ultima era glaciale e il successivo riscaldamento, hanno subito una drastica interruzione circa 5.000 anni fa, quando i coralli sono scomparsi dalle registrazioni per oltre un millennio.

Ulteriori analisi suggeriscono che questa sorprendente scomparsa sia stata collegata al fenomeno climatico globale El Nino Southern Oscillation (ENSO), che si manifesta a seguito di variazioni nei venti e nelle temperature superficiali del mare sull'Oceano Pacifico tropicale. Il dottor Joseph Stewart, autore principale dello studio e docente presso la Facoltà di Scienze della Terra dell'Università di Bristol, ha dichiarato: "La scomparsa dei coralli ha coinciso con una fase prolungata di La Nina. Durante quel periodo, una circolazione oceanica più intensa ha portato in superficie acque profonde e ricche di nutrienti, il che probabilmente ha causato una diminuzione dei livelli di ossigeno in profondità, rendendo più difficile la sopravvivenza dei coralli abissali".

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Guardando al futuro, si prevede che i modelli climatici come ENSO cambieranno con il riscaldamento del pianeta, ma studiando come questi modelli climatici hanno influenzato i coralli in passato, gli scienziati possono prevedere e comprendere meglio come gli ecosistemi di acque profonde potrebbero essere influenzati dai cambiamenti climatici in futuro.

La coautrice, la professoressa Laura Robinson, docente di geochimica all'Università di Bristol, ha dichiarato: "Comprendere l'antichità di questo ecosistema, la sua sensibilità ai cambiamenti e i secoli necessari al suo recupero dopo un disturbo sarà fondamentale per gli sforzi di conservazione guidati dai collaboratori del progetto presso la Fondazione Charles Darwin e la Direzione del Parco Nazionale delle Galapagos".

Il dottor Stewart ha aggiunto: "I risultati mettono in discussione il pensiero convenzionale. Mentre è ben documentato che gli eventi El Nino, che portano calore estremo nelle acque superficiali tropicali del Pacifico, causino stress ai coralli delle acque basse, il nostro studio dimostra che anche condizioni simili a La Nina di lunga durata possono essere dannose, soprattutto nelle profondità oceaniche. Persino lievi cambiamenti nei modelli climatici globali possono innescare il collasso su larga scala degli ecosistemi in profondità. Poiché si prevede che il cambiamento climatico modificherà il comportamento dell'ENSO, le barriere coralline di acque profonde, punti nevralgici della biodiversità, potrebbero essere a maggior rischio di quanto si pensasse in precedenza".

I reperti fossili dimostrano che i coralli di acque profonde si sono infine ristabiliti nella regione, suggerendo che la ripresa è possibile, ma su scale temporali molto lunghe. Stuart Banks , coautore e ricercatore principale del programma di conservazione degli abissi oceanici della Fondazione Charles Darwin, osserva: "Questo studio ha implicazioni sul modo in cui progettiamo e gestiamo le aree marine protette, molte delle quali sono state originariamente istituite per salvaguardare la biodiversità nelle acque costiere poco profonde. Ora sappiamo anche che la vita oceanica profonda, unica e in gran parte invisibile nel Pacifico è influenzata in modi diversi dai cambiamenti climatici".

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Il fatto che questi ecosistemi corallini si siano infine ripresi ci dimostra che la resilienza è possibile. La sfida per la conservazione è salvaguardare le condizioni che consentono tale recupero. Nel Pacifico tropicale orientale, ciò significa costruire reti di aree marine protette che proteggano i fondali profondi, sostenendo la connettività naturale tra gli habitat e la resistenza ai cambiamenti climatici. I campioni di corallo sono stati raccolti durante recenti spedizioni alle Galapagos utilizzando il sommergibile a pilotaggio umano Alvin e il veicolo a comando remoto SuBastian, dispiegati dalle navi da ricerca Atlantis e Falkor. Il coautore, il dottor Daniel Fornari della Woods Hole Oceanographic Institution, ha dichiarato: "Queste missioni sono state concepite per esplorare la biodiversità e la storia geologica dell'arcipelago, e questo studio rappresenta una delle tante entusiasmanti scoperte emerse da questi sforzi".