Alaska, il mega tsunami del 2025 è il secondo più grande. “Frane più frequenti, navi a rischio”

Il 10 agosto 2025 una gigantesca frana si è staccata dal fiordo Tracy Arm, nel sud-est dell'Alaska, causando il secondo tsunami più grande mai generato da frane. Non ci sono state vittime, solo perché la massa di roccia e ghiaccio (con un volume 24 volte superiore alla grande piramide Giza) si è staccata alle 5,30 del mattino. Dopo essere precipitata dal fianco della montagna, si è formata un'onda d'acqua gigantesca sulla parete opposta, scatenando lo tsunami lungo tutto il fiordo. Il team internazionale che in questi mesi ha indagato sulle cause dell'evento geologico ha reso note le conclusioni dello studio sulla rivista Science.

Il mega tsunami del 2025 in Alaska è il secondo più alto mai registrato

Utilizzando immagini satellitari che mostrano come si sono svolti in tempo reale, sia la frana sia lo tsunami successivo, i ricercatori sono riusciti a ricreare modelli identici di entrambi i fenomeni. Obiettivo: capire la portata dell'onda che che si è spostata avanti e indietro per 36 ore. Ma la ricerca ha rivelato un’altra grande sfida per i ricercatori: quanto è possibile prevedere frane così enormi?

Rischio tsunami, una dinamica difficile da prevedere

Innanzitutto, si è chiarito che la frana del Tracy Arm è stata preceduta da un ritiro insolitamente rapido del ghiacciaio South Sawyer. In pratica a causa dell’innalzamento delle temperature la parete rocciosa che si sosteneva al ghiacciaio è diventata via via instabile fino a crollare. Il distacco ha riversato in acqua milioni di metri cubi di roccia trasformandosi in pochi minuti in una gigantesca onda che si è propagata lungo le strette pareti del fiordo. “Quello che sta accadendo sempre più spesso nei fiordi dell'Alaska e nel mondo, con il ritiro dei ghiacciai e lo scongelamento del permafrost, significa che queste gigantesche frane potrebbero diventare più frequenti” scrivono senza mezzi termini gli scienziati.

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Una dinamica difficile da prevedere

Ma i ricercatori che non solo hanno lanciato allarme sui pericoli che derivano dalle gigantesche frane legate al clima, ma hanno sottolineato quanto questi fenomeni siano così complessi da rendere difficile la loro previsione. I motivi sono molteplici: il lento indebolimento delle pareti montuosi dovuti al ritiro dei ghiacciai; la mancanza di accesso diretto a molte aree instabili; la natura improvvisa dei fattori scatenanti, il grande volume delle rocce che si distaccano.

L’unica strada per la ricerca oggi è concentrarsi più sull’identificazione delle aree potenzialmente instabili che sulla previsione temporale. Un esempio è il lavoro portato avanti dal geologo Bretwood Higman che dal 2020 monitora una frana lenta nel fiordo di Barry Arm che temeva potesse crollare catastroficamente e sommerge la vicina città di Whittier con uno tsunami. Per questo, gli scienziati dell'U.S. Geological Survey e del suo dipartimento in Alaska cercano pendii lungo l'immensa costa che si stanno avvicinando al collasso, utilizzando radar satellitari. Ma c’è un problema: le risorse sono limitate. Quindi alla fine solo Barry Arm viene monitorato in tempo reale, con strumenti scientifici sul campo.

“Ci stiamo rapidamente avvicinando a un paesaggio totalmente nuovo che ha molti meno ghiacciai sulle Alpi e praticamente ovunque ci sono laghi nuovi”, ha detto Mylène Jacquemart, una glaciologa dell'ETH di Zurigo che non ha partecipato alla ricerca, ma ha studiato a fondo la frana di Blatten che l'anno scorso ha sepolto un villaggio svizzero tra rocce, ghiaccio e acqua.

Il rischio per le navi da crociera

La posta in gioco è alta ed individuare questi eventi in anticipo significa salvare vite umane. Per questo, uno degli aspetti più discussi riguarda la presenza di navi da crociera nei fiordi dell’Alaska. Queste grandi imbarcazioni turistiche percorrono regolarmente le insenature per offrire ai passeggeri la vista dei ghiacciai e del paesaggio artico. Nel caso di Tracy Arm il disastro è stato evitato solo perché al momento del crollo, non c'erano imbarcazioni nel fiordo perché quando è arrivata la frana era mattina presto. Ma è emerso successivamente che una nave da crociera con 150 passeggeri a bordo, la National Geographic Venture, era ormeggiata appena fuori dal fiordo e l’intenzione era di visitarlo. Non solo.

Jackie Caplan-Auerbach, sismologa della Western Washington University e autrice del nuovo studio, è stata tra le prime a sentire parlare dello tsunami nel fiordo dell’Alaska. Alcuni persone, la cui barca era ancorata in mare a circa 80 chilometri dalla frana, le hanno scritto riguardo a una strana ondata d'acqua che aveva colpito la loro imbarcazione. Altre testimonianze dirette arrivarono da Harbor Island, dove i kayakisti in campeggio si sono visti portare via la loro attrezzatura da un’onda molto alta.

L'aumento del turismo con navi da crociera verso i fiordi glaciali e una maggiore esplorazione di petrolio e gas nell'Artico significano che “noi, come società globale, stiamo mettendo in pericolo più infrastrutture e persone”, ha detto Dan Shugar, geomorfologo dell'Università di Calgary e autore principale dello studio. Nel frattempo, tre compagnie di crociera hanno informato i clienti che le loro navi quest’anno non visiteranno Tracy Arm, optando invece per le vicine Endicott Arm e il ghiacciaio Dawes.

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Monitoraggio e prevenzione

Gli autori dello studio hanno detto che Tracy Arm “è avvenuta senza molto preavviso”. Il motivo è che gli scienziati non sono riusciti a rilevare alcuna deformazione nel pendio prima del crollo. Una ricercatrice, la dottoressa Caplan-Auerbach ha però notato movimenti della roccia poi franata simili a quelli che talvolta precedono le frane su pendii vulcanici. Questi tremori erano “probabilmente piccoli frammenti di scivolamento alla base della frana, prima di rompersi e cadere”, ha spiegato. Piccole fratture che avvengono all'interno della montagna e che quando raggiungono una certa soglia, indicano che la roccia non può più reggere e sta cedendo.

Segnali sismici

Non è però ancora chiaro quante frane mostrino questi segnali sismici come precursori. Ma poiché non ci sono stati altri avvertimenti, gli scienziati stanno cercando di capire se possono essere considerati segnali di allarme precoce. “Le pendici ci sussurrano, non urlano”, ha detto la dottoressa Caplan-Auerbach ed è possibile che la rete sismometrica in Alaska sia troppo dispersa per poterli solitamente percepire. Capire in quale momento questi segnali ci avvisano della possibilità di un crollo catastrofico è la sfida del futuro.

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Stephen Hicks, sismologo dell'University College London e autore dello studio, ha detto che il pianeta sta entrando in una nuova era in cui il riscaldamento ha penetrato la geologia. "Quando pensiamo al cambiamento climatico, pensiamo agli impatti dell'atmosfera e all'innalzamento del livello del mare”, ha spiegato “Guardiamo in alto e dall'altra parte, ma non guardiamo in basso, ma ora il terreno si è mosso sotto tutti i nostri piedi”.

Rimangono molte domande aperte. Ma tra le più importanti, ha detto il dottor Higman, c'è se possiamo aspettarci un aumento significativo di tali eventi a causa del cambiamento climatico, come suggeriscono alcuni studi. “Perché, un conto è una frana ogni 50 anni, ma se arriva una o due volte all'anno, allora è davvero, davvero urgente”,