POTREBBE aprire la porta a una nuova fase per sieropositivi e malati di Aids in cura farmacologica. La somministrazione del vaccino Tat a pazienti in terapia antiretrovirale (cART) si è infatti rivelata capace di ridurre il serbatoio di virus latente inattaccabile dalla sola terapia. E questo potrebbe consentire il controllo dell'infezione senza ricorrere, almeno per un periodo, alla profilassi. A rivelarlo è il risultato del follow-up, durato otto anni e pubblicato sulla rivista Frontiers in Immunology, di 92 volontari trattati con il vaccino Tat e messo a punto dall’équipe guidata da Barbara Ensoli, direttore del Centro nazionale per la ricerca su Hi/Aids dell’Iss, l'Istituto superiore di sanità. Per Ensoli i risultati dal vaccinoterapia aprono quindi "nuove prospettive per una cura funzionale dell’Hiv, ossia una terapia in grado di controllare il virus anche dopo la sospensione dei farmaci antiretrovirali. In tal modo, si profilano opportunità preziose per la gestione clinica a lungo termine delle persone con Hiv, riducendo la tossicità associata ai farmaci, migliorando l'aderenza alla terapia e la qualità di vita". A oggi, spiegano dall'Iss "ben 40 milioni di persone nel mondo convivono con l’infezione da Hiv, la metà delle quali senza ricevere alcuna terapia. La cura richiede ancora molti sforzi, ingenti investimenti e strategie innovative per l’eradicazione del virus". Infatti, il virus non può essere eliminato dalla cART perché persiste, senza replicarsi, in alcune delle cellule infettate in forma di Dna virale. E dunque, questa forma "silente” del virus costituisce un serbatoio che rimane invisibile al sistema immunitario ed è inattaccabile dalla terapia cART. "Il virus latente periodicamente si riattiva e comincia a replicarsi; pertanto, l’interruzione della cART determina inevitabilmente la ripresa dell’infezione. Di qui la necessità di assumere la terapia ininterrottamente per tutta la vita" . Il nuovo studio, intitolato “Continued decay of HIV proviral DNA upon vaccination with HIV-1 Tat of subjects on long-term ART: an 8-year follow-up study”, e stato condotto in otto centri clinici in Italia (ospedale San Raffaele di Milano, ospedale Sacco di Milano, ospedale San Gerardo di Monza, ospedale Universitario di Ferrara, policlinico di Modena, ospedale S.M. Annunziata di Firenze, Istituto San Gallicano - Istituti Fisioterapici Ospitalieri di Roma, policlinico Universitario di Bari) e riassume i dati del monitoraggio clinico a lungo termine dei 92 volontari vaccinati. Gli autori dello studio riportano che i volontari trattati con cART e vaccinati con la proteina Tat hanno mostrato un forte calo del Dna provirale nel sangue, avvenuto con una velocità in media 4-7 volte maggiore di quella osservata in studi analoghi in pazienti trattati solo con cART. "È concepibile - conclude Ensoli - che la vaccinazione con Tat possa conferire ai pazienti la capacità di controllare il virus senza assunzione di farmaci per periodi di tempo la cui durata dovrà essere valutata con specifici studi clinici". Il problema ora, però, fa notare sempre Ensoli "è la mancanza di fondi per proseguire la sperimentazione". Servirebbero 18 milioni di euro per arrivare al traguardo ma "senza questa cifra saremo costretti a fermarci nonostante i grandi risultati già raggiunti, che rappresentano una reale speranza per i malati", aggiunge la ricercatrice. Gli studi sul Tat sono iniziati nel 1995. Ma ora il prossimo step, chiarisce Ensoli, "è interrompere la terapia nei malati in modo controllato per sei mesi per verificare per quanto tempo il vaccino mantiene bassa la carica virale nel sangue, ovvero a un livello che non ha conseguenze cliniche. Vogliamo quindi avviare uno studio pilota su 30 pazienti vaccinati e 30 soggetti di controllo, sempre negli otto centri italiani impegnati per il vaccino. Se tutto andrà bene, si avvierà poi la fase ultima di sperimentazione, la tre, su un numero più ampio di malati in Africa". Perché il vaccino sia disponibile sul mercato sarà dunque necessario ancora qualche anno "ma senza i fondi c'è il rischio concreto che tutto si blocchi" conclude Ensoli.
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