ANNI di buio, senza potere vedere nulla. Eppure dopo tanto tempo di cecità, il cervello può riavviare la capacità perduta: le aree cerebrali della visione, anche a dopo un lungo periodo di 'abbandono', possono riprogrammarsi e tornare alle loro funzioni originarie. Lo sostiene uno studio italiano coordinato da Maria Concetta Morrone e Elisa Castaldi, dell'Università di Pisa, e pubblicato sulla rivista Plos Biology. I risultati costituiscono una speranza per molti pazienti. Sofisticate protesi potrebbero restituire la vista alle persone che l'hanno perduta a causa di malattie, come la retinite pigmentosa. Riattivare la vista. "Quando una persona perde la vista le aree del cervello dedicate a elaborare le informazioni visive vengono riprogrammate per altre funzioni, ad esempio per il tatto o l'udito", spiega Guido Marco Cicchini, dell'Istituto di Neuroscienze del Consiglio nazionale delle ricerche (Cnr) e uno degli autori dello studio. Pur senza aver subito danni ai sistemi di trasmissione dei segnali o a livello neurale si perde, quindi, la capacità iniziale di 'ascoltare' quello che arriva dal nervo ottico. Un cambiamento che faceva ipotizzare l'impossibilità, anche con protesi capaci di sostituire il compito degli occhi, di poter riattivare la vista. Ma il lavoro dei ricercatori italiani, fatto monitorando l'attività cerebrale con la risonanza magnetica funzionale, ha ora dimostrato che i neuroni della visione possono invece ritornare al loro compito iniziale. LO STUDIO Le protesi. Il test è stato svolto su 7 pazienti, che avevano perso la vista da almeno 6 anni. Fra loro ce ne erano alcuni che non vedevano da 30 anni. Quattro sono stati sottoposti a risonanza magnetica durante la sperimentazione, una novità rispetto a ricerche simili svolte in precedenza. "Dopo aver impiantato delle speciali protesi, fatte da un chip posto sul fondo dell'occhio che invia i dati presi da una piccola telecamera, e grazie all'esercizio, le aree cerebrali 'abbandonate' tornano alla loro funzione visiva. La stimolazione le porta a riorganizzarsi", ha spiegato ancora il ricercatore. "In pratica - racconta Elisa Castaldi - gli occhiali sono collegati a una telecamera che riprende le immagini.Queste ultime, attraverso vari passaggi, vengono riconvertite in 'segnali elettrici ' che stimolano la retina. Tutto avviene grazie a un sistema di bobine a comunicazione wireless". Ma pazienti cechi da tanto tempo sono riusciti a vedere in modo nitido quello che avevano davanti grazie a questo sistema high-tech? "La visione non era precisissima, ma grossolana. Ma vedevano. La novità, rispetto a ricerche precedenti, è che tutto questo è accaduto in tempi rapidi. In sperimentazioni simili in cui i pazienti hanno avuto invece tempi più lunghi per osservare le immagini, sono riusciti addrittura a leggere delle lettere". Una scoperta quella dell'equipe di Pisa che dimostra l'incredibile plasticità del cervello anche in età adulta e indica nella nascente tecnologia di protesi per non vedenti una possibile soluzione per aiutare a combattere la cecità. Riprogrammazione del cervello. La ricerca, che ha coinvolto anche l'azienda Ospedaliero - Universitaria Careggi e l'istituto di ricerca Stella Maris di Pisa, sostiene l'importanza dello studio dei meccanismi di 'riprogrammazione' che avvengono nel cervello per la progettazione di future protesi sempre più efficienti. Una scoperta che potrebbe aiutare le persone colpite dalla cecità causata dalla lenta e progressiva degenerazione della retina, come nel caso della retinite pigmentosa. Questa malattia degenerativa, che in Italia colpisce una persona su 15.000, porta alla distruzione dei sensori di luce che si trovano nella retina senza però danneggiare i percorsi di collegamento con il cervello.
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