Il punto Nemo, dove vanno a morire le navicelle spaziali

TRA LA FINE dell'anno e l'inizio del 2018 la stazione spaziale cinese Tiangong-1 ("Palazzo Celeste" in mandarino) tornerà sulla Terra, ma al momento non è chiaro capire se e dove si poseranno i resti del laboratorio orbitante inaugurato nel 2011. Anzi: il timore è proprio che la perdita del controllo della stazione renda impossibile pilotare il rientro. È improbabile dunque che il Palazzo Celeste raggiunga i suoi predecessori, e colleghi minori - centinaia di satelliti - nel cimitero spaziale nei fondali dell'Oceano Pacifico. Perché qui, nel punto dell'oceano praticamente più lontano dalle terre emerse, si trova appunto il luogo dove satelliti e stazioni spaziali vanno a morire. Il punto in questione si chiama Punto Nemo (o polo oceanico dell'inaccessibilità) e vanta il primato di essere il punto più lontano da qualsiasi terra emersa. A circa 2700 km da un lembo di terra. Un posto relativamente tranquillo, se non fosse che dopo l'avvento dell'era spaziale ha cominciato improvvisamente a popolarsi, ospitando oggi centinaia di relitti. Infatti, dopo la vita operativa, satelliti e stazioni spaziali vengono dismessi. Ma la via con cui vengono indirizzati alla pensione è diversa. Nel caso di piccole navicelle di basse orbite, la strada maestra è quella di procedere al rientro in atmosfera: viene utilizzato il carburante rimanente per rallentare i satelliti, i quali dunque cominceranno a scendere bruciando infine nell'atmosfera, per il calore sviluppato dall'attrito con l'aria, spiega la Nasa. Destino diverse attende invece le navicelle più grandi e le case spaziali. Che fine fanno questi? In tal caso il rientro è un più complicato perché non è detto che riescano a disintegrarsi nell'atmosfera, e cadendo sulla superficie potrebbero far danni. La soluzione è quella di pilotare il rientro in modo tale che questi relitti spaziali vadano a finire in una zona dove è improbabile che facciano danno alle persone, continuano dalla Nasa. In un punto remoto, remotissimo. Come la zona intorno al punto Nemo, appunto. Un vero e proprio cimitero di navicelle, che ospita oggi centinaia di oggetti, come il relitto della storica stazione spaziale russa Mir, e che probabilmente potrebbe un giorno ospitare i resti della Stazione spaziale internazionale, scrive l'astronomo David Whitehouse sulla Bbc. Non è detto invece che possa ospitare a breve anche i resti della stazione spaziale cinese, otto tonnellate e mezzo di peso senza controllo. Secondo alcuni, parti del Palazzo Celeste potrebbero sopravvivere al contatto con l'atmosfera, e blocchi di oltre 100 kg piombare in punti al momento imprecisati sulla Terra. Ma il cimitero spaziale terrestre non è l'unico punto di destinazione finale dei vecchi satelliti. Per ridurre la mole dei detriti circolanti intorno alla Terra (e che possono rappresentare un pericolo per il funzionamento degli oggetti orbitanti) esiste un'altra soluzione: spedire le navicelle in pensione nelle cosiddette orbite cimitero (graveyard orbits). Con un ultimo lancio finale. In questo caso infatti le operazioni non sono quelle di manovrare le navicelle per rallentarle e farle scendere, quando piuttosto di operare un'ultima manovra per salire su un'orbita più alta, oltre quelle più densamente popolate dai satelliti operativi, ricordano dal Noaa.

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