L'effetto dell'ecstasy sui polpi: così la serotonina li rende più socievoli

I POLPI non sono famosi per essere gli animali più socievoli del mondo. Quando esposti però all'Mdma (la sostanza psicoattiva anche nota come ecstasy) diventano di colpo più socievoli, più aperti. Una scoperta che ha permesso ai ricercatori di svelare alcune delle basi del comportamento sociale, tracciando un filo che dai polpi – invertebrati – arriva fino all'essere umano. I meccanismi molecolari che permettono al polpo di modificare il proprio comportamento in risposta all'ecstasy sono infatti simili a quelli dell'essere umano. E questo a dispetto di una distanza (evolutivamente parlando) di circa 500 milioni di anni. Il racconto della scoperta, e le sue implicazioni, sono stati pubblicati sulle pagine di Current Biology. • Solitari, quasi sempre I polpi (membri dell'ordine Octopoda) sono ritenuti animali abbastanza solitari e schivi, ad eccezione di alcune occasioni. Per esempio, raccontano i ricercatori - Gul Dolen della Johns Hopkins University ed Eric Edsinger del Marine Biological Laboratory della University of Chicago – durante gli accoppiamenti questo atteggiamento viene messo per così dire da parte. In altre parole, in situazioni speciali e al bisogno, anche il polpo smette di rimanere sulle sue e diventa più aperto alle interazioni con altri esemplari. Cosa regola tutto questo, si sono chiesti gli scienziati? • Questione di serotonina Sorvegliato speciale di Dolen e Edsinger è stato un neurotrasmettitore, piuttosto conservato durante l'evoluzione, la serotonina, coinvolto nella regolazione di diversi comportamenti sociali sia nei vertebrati che negli invertebrati (quello che spesso viene soprannominato “l'ormone della felicità”). L'ipotesi avanzata dai ricercatori è che anche i solitari polpi all'occorrenza si servano dello stesso circuito molecolare. Per capirlo hanno utilizzato come modello per i loro esperimenti il polpo Octopus bimaculoides, una specie di cui è noto il genoma e relativamente facile da allevare in laboratorio. Monitorando i comportamenti in presenza di oggetti o di altri polpi, gli scienziati hanno osservato che gli animali mostravano verso i propri consimili più interesse di quanto creduto, specie se l'altro era una femmina. Ma non solo. Grazie ai dati genetici disponibili gli scienziati hanno trovato una somiglianza con un gene umano, a livello di un trasportatore per la serotonina (Sert) che riguardava in particolare il sito di legame per l'Mdma (l'ecstasy). Tanto che si sono chiesti se questa sostanza riuscisse anche nel polpo, come nell'essere umano, a modificare il comportamento dell'animale. I polpi esposti all'ecstasy (nell'acqua) effettivamente apparivano più socievoli, e non solo con le femmine, ingaggiandosi in atteggiamenti non aggressivi come il contatto con altri esemplari. • Un nuovo modello? Quanto osservato, concludono i ricercatori, mostra che condividiamo con i lontani polpi gli stessi meccanismi che regolano il comportamento sociale, almeno in parte. Nello specifico lo studio conferma che il ruolo della serotonina nell'influenzare la sfera sociale è evolutivamente conservato. Quanto lo sia anche in altri polpi non è chiaro ed è per questo che i ricercatori stanno sequenziano il genoma di altre specie. La scoperta potrebbe uscire dall'ambito strettamente zoologico, approdando a quello della ricerca traslazionale, aprendo le porte cioè all'utilizzo del polpo come modello per la ricerca di sostanze che colpiscono la porzione condivisa del recettore per la serotonina. Anche se, almeno ai fini di confronto e trasferimento dei risultati, 500 milioni di distanza evolutiva rimangono comunque un abisso.

L'effetto dell'ecstasy sui polpi: così la serotonina li rende più socievoli

Leggi anche

Sensori, termostati e telecomandi: un domani potranno funzionare senza batterie

Vespe e calabroni al picco stagionale: quali sono le specie davvero pericolose e come affrontarle

Il viaggio record di tre licaoni: oltre 4 mila chilometri alla ricerca di un nuovo branco

Abbonati per leggere anche

Leggi anche