Il 2023 è stato uno degli anni più caldi da quando teniamo traccia delle temperature globali. E non solo sulla terra ferma, ma anche per gli oceani del pianeta. Uno studio guidato dalla Southern University of Science and Technology di Shenzhen, in Cina, e pubblicato su Science conferma infatti un nuovo, triste, primato: le ondate di calore marine del 2023 sono state le peggiori mai registrate, sia in termini di intensità, che di durata e di estensione geografica, coinvolgendo oltre il 96% delle acque del globo.
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Un pericolo in crescita
Le ondate di calore marine sono episodi intensi e prolungati di temperature oceaniche insolitamente elevate. Rappresentano una grave minaccia per gli ecosistemi marini, e hanno causato spesso estesi fenomeni di sbiancamento dei coralli, e morie di massa di pesci e altri animali marini. Producono anche danni economici rilevanti, compromettendo la pesca e l'acquacoltura. E alimentano fenomeni meteo estremi, come cicloni e tempeste.
Le ondate di calore marine possono verificarsi in molte aree degli oceani, e sono in aumento per frequenza, e intensità, ormai da decenni, sulla spinta del riscaldamento globale. Dopo anni di record negativi, una parte della comunità scientifica inizia a temere che stia avvenendo un cambiamento significativo nelle acque degli oceani: che le temperature elevate siano, insomma, la nuova normalità. Difficile da dimostrare, però, visto che le dinamiche che guidano queste ondate di calore non sono ancora del tutto conosciute.
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La ricerca
Per saperne di più, gli autori del nuovo studio si sono concentrati sulle ondate di calore marine del 2023, effettuando un’analisi globale che combina i dati delle osservazioni satellitari sui venti e le coperture nuvolose, con quelli relativi alle condizioni delle acque, alla ricerca dei meccanismi che hanno provoca il riscaldamento, regione per regione. Per prima cosa, la ricerca ha confermato – come dicevamo – che il 2023 è stato un anno da record, tanto per intensità, che per durata ed estensione delle ondate di calore nelle acque oceaniche.
A livello regionale, i fenomeni più intensi sono stati registrati nell’Atlantico del Nord, e in quasi tutte le aree dell’Oceano Pacifico. Sul versante delle cause, la riduzione della copertura nuvolosa, un fenomeno che aumenta la quantità di radiazione solare che colpisce l'acqua e quindi il calore che vi si accumula, è risultata essere un fattore chiave, insieme a venti più deboli e alla comparsa del fenomeno El Nino nell'Oceano Pacifico.
Abbiamo superato il punto di non ritorno?
Per gli autori dello studio, i fenomeni osservati sono talmente marcati da rendere plausibile lo scenario peggiore: il raggiungimento di uno dei cosiddetti tipping point climatici, con acque destinate a farsi sempre più calde, che avrebbero effetti drammatici sugli ecosistemi marini e contribuirebbero ad accelerare l’aumento delle temperature anche sulla terra ferma. Non tutti gli esperti concordano, e per una conferma ufficiale serviranno ulteriori ricerche. Nel frattempo, non resta che sperare che le temperature marine dei prossimi anni possano smentire i timori dei più pessimisti.
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