Come nasce il vaccino antinfluenzale

LA GRANDE corsa al vaccino contro il coronavirus di questi mesi, scandita da proclami, smentite e perplessità sulla sicurezza, ci ha dolorosamente ricordato quanto possa essere lungo e faticoso lo sviluppo di queste armi di prevenzione di massa. Eppure, ogni anno o quasi, il vaccino antinfluenzale proposto agli ultrasessantacinquenni – quest’anno esteso ai sessantenni – è differente da quello precedente per adattarsi ai diversi ceppi circolanti. Il segreto della prontezza con cui le case farmaceutiche producono nuovi vaccini antinfluenzali, e la sanità pubblica pianifica l’inverno che verrà, è il sistema globale di sorveglianza dell’influenza (Gisrs) istituito dall’Organizzazione mondiale della Sanità. L'influenza A dispetto della scarsa considerazione di cui spesso gode, l’influenza è tutto tranne che innocua. Le epidemie stagionali contribuiscono ovunque, e in maniera sostanziale, al tasso di mortalità annuale, in particolare tra gli anziani. Sebbene siano misure indirette, alcuni studi suggeriscono che ogni anno in Italia tra gli ultrasessantacinquenni si registrino mediamente otto mila decessi dovuti all’influenza e alle sue complicanze. A livello globale, il virus provoca ogni anno tra i 290 e i 650 mila decessi, con una media di circa 390 mila. Per questo motivo, dalla sua istituzione nel 1952, il Gisrs monitora il virus e la sua evoluzione attraverso una rete di 142 centri nazionali dedicati (Nics), cinque dei quali di riferimento per gli altri: Atlanta, Londra, Melbourne, Pechino e Tokyo. Il centro nazionale dell’Italia è il Dipartimento di Malattie infettive dell’Istituto Superiore di Sanità. "Ogni febbraio gli esperti dell’Oms si riuniscono e, sulla base delle segnalazioni dei vari laboratori nazionali, elaborano degli algoritmi sui ceppi che potrebbero diffondersi maggiormente nella successiva stagione influenzale” spiega Paolo Bonanni, professore di igiene e medicina preventiva all’Università di Firenze, che chiarisce: “come per il meteo, si tratta di previsioni: la maggioranza delle volte gli esperti ci azzeccano, altre no. L’incertezza fa parte del gioco, con così tanti ceppi esistenti sarebbe impossibile comportarsi diversamente". Quattro virus L’influenza è causata da quattro virus imparentati tra loro. Quelli di tipo A e di tipo B sono responsabili della sintomatologia classica mentre quello di tipo C è generalmente asintomatico. Infine, esiste anche un virus di tipo D, la cui possibilità di infettare l’uomo rimane tuttavia poco chiara. I virus di tipo A circolano sia nell'uomo che in altre specie e sono ulteriormente suddivisi in sottotipi, distinti in base alle differenze tra le proteine di superficie: emagglutinina (H) e neuramminidasi (N). Ad oggi sono stati identificati 16 sottotipi di emagglutinina e 9 di neuramminidasi. I virus di tipo B riguardano solo l'uomo e ricadono in due diversi lignaggi: Victoria e Yamagata. La combinazione di queste possibilità determina di anno in anno la formulazione del vaccino: il trivalente di quest’anno comprende i ceppi H1N1 e H3N2 dei virus di tipo A e un lignaggio Victoria del tipo B. Nel quadrivalente è presente anche un lignaggio Yamagata del tipo B. I vaccini approvati "Nel nostro paese sono stati approvati quattro vaccini, tre dei quali saranno presto in commercio: due quadrivalenti e un trivalente” riassume l’infettivologa e igienista Antonella Spadea, membro del nucleo strategico del Gruppo tecnico consultivo nazionale sulle vaccinazioni (Nitag). Il quarto vaccino è il famigerato spray nasale quadrivalente, contenente virus vivi ma attenuati, utilizzato diffusamente nel Regno Unito per i bambini e di cui la Regione Lombardia ha recentemente annunciato la disponibilità. Come tutti i virus, anche quelli influenzali sono incapaci di riprodursi autonomamente. Per sviluppare questi vaccini bisogna innanzitutto inocularli in una cellula ospite, attendere che si riproducano e quindi prelevarli e centrifugarli fino a ridurli in microscopici frammenti che contengono gli antigeni. Cioè le proteine che, nel nostro corpo, sono in grado di indurre la risposta immunitaria. “Trattandosi di prodotti biologici, la produzione di vaccini richiede molto tempo, in genere fino a sei mesi. Inoltre, basta una qualunque contaminazione per dover eliminare l’intero lotto” riprende Spadea. I due quadrivalenti della campagna 2020-21 si differenziano per l’origine della coltura – uovo oppure cellule renali di cane – e sono rivolti ai più giovani; mentre il trivalente, che contiene un adiuvante per il sistema immunitario, è indicato per gli anziani. "Superati i quarant’anni, il sistema immunitario tende a indebolirsi progressivamente. Per migliorare la risposta dell’organismo - conclude Scalea- agli antigeni, in alcuni vaccini viene perciò aggiunto lo squalene, una molecola simile al cortisolo. Ecco perché è fondamentale che le Regioni offrano ad ogni età il giusto vaccino".

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