Per bambini e adolescenti saltare i pasti aumenta il rischio di soffrire di obesità

L'obesità infantile rappresenta una delle sfide più complesse per la sanità pubblica: un’epidemia, che condiziona fortemente la salute dei più piccoli lungo tutto l’arco della vita. Le cause sono molte, legate principalmente alla quantità e alla qualità del cibo che si consuma in famiglia. Non sono però solo le calorie in eccesso a rappresentare un problema: anche la frequenza e la regolarità dei pasti sembra avere un collegamento con l’insorgenza di problemi di peso in età pediatrica. A fare il punto su questi aspetti è una recente revisione sistematica pubblicata sull’International Journal of Obesity, che ha indagato l’effetto che hanno gli aspetti temporali della dieta (un campo noto come “crononutrizione”) sull’insorgenza di obesità in bambini e adolescenti.

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Un'epidemia silenziosa

Negli ultimi decenni, i tassi di sovrappeso e obesità tra i più giovani hanno raggiunto livelli critici in molte parti del mondo, configurandosi come una vera epidemia globale. Non si tratta solo di una questione estetica o di immagine corporea, ma di una condizione che pone le basi per malattie cardiovascolari, diabete di tipo 2 e problemi articolari già in età precoce. Oltre alla qualità nutrizionale e alla sedentarietà, la scienza si sta interrogando sempre più su come la disorganizzazione della routine quotidiana influenzi il corpo. La gestione dei pasti è diventata meno strutturata, specialmente nelle famiglie dove i ritmi lavorativi dei genitori e l'autonomia crescente degli adolescenti portano a una frammentazione dell'alimentazione.

Gli effetti sul metabolismo sono potenzialmente dannosi, perché disaccoppiando i pasti dal nostro orologio biologico si può alterare il metabolismo energetico, e l’attività di ormoni fondamentali come l’insulina, la leptina e la grielina, coinvolti nell’accumulo di grasso corporeo, nel senso di fame e di sazietà. Da questa constatazione nasce il nuovo studio, che ha preso in esame 30 ricerche pubblicate tra il 2014 e il 2023 per indagare gli effetti di una routine alimentare disorganizzata sull’incidenza di obesità infantile. Il campione complessivo analizzato è di 102.335 partecipanti, tra bambini e adolescenti, provenienti da 22 Paesi.

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I risultati

L'evidenza più marcata emersa dalla meta-analisi riguarda l'omissione dei pasti principali. I ricercatori hanno quantificato il rischio di sviluppare obesità per ciascuno dei tre pasti principali: saltando la colazione il rischio di obesità aumenta del 26%; per il pranzo siamo al 24%, mentre la cena ha un effetto ancora maggiore, con un aumento del 42% delle probabilità di trovarsi in eccesso ponderale.

Al contrario, i dati sulla tempistica specifica dei pasti – ovvero l'orario esatto in cui si mangia o l'abitudine di mangiare tardi la sera – sono risultati meno definiti. L'analisi non ha evidenziato un'associazione statisticamente significativa tra il consumo di cibo poco prima di dormire e il rischio di obesità, suggerendo che, almeno in età pediatrica, la frequenza e la regolarità pesino più dell'orologio. I risultati della ricerca contribuiscono a confermare che stabilire una routine alimentare regolare è una strategia di prevenzione primaria fondamentale per i più piccoli. Per i genitori, quindi, la priorità non dovrebbe essere solo cosa mettere nel piatto dei propri figli, ma anche assicurarsi che il bambino consumi i pasti principali della giornata in modo regolare.