DIVERSO dagli altri, raro ed estremamente affascinante. Anche se impropriamente chiamato "delfino-balena", un nuovo esemplare di rarissimo ibrido scovato nelle acque delle Hawaii potrebbe risultare una delle combinazioni genetiche più interessanti degli ultimi tempi nel mondo marino. E' stato avvistato per la prima volta un anno fa nelle acque di Kauai durante una ricerca del collettivo Cascadia finanziato dalla Marina degli Stati Uniti per documentare la vita attorno alla base Missile Range Facility. Una volta individuato quello strano animale lo hanno subito ribattezzato "delfino-balena" per un motivo: è figlio di un maschio di Steno brendanensis, cetaceo della famiglia dei delfinidi, e di una femmina di Peponocefalo - che in inglese viene chiamata "melon-headed whale" a causa della particolare forma de muso. Nonostante la parola "whale" (balena) anche il peonocefalo, cetaceo che vive in acque profonde, è un odontocete e appartiene alla famiglia dei delfinidi, dunque non è classificabile come balena. Lo strano incrocio delle due specie differenti, in un caso davvero raro, ha però portato alla nascita di un piccolo ibrido ribattezzato dai suoi scopritori come "dolphin-whale". Per poterlo studiare i ricercatori, grazie a una speciale balestra, hanno lanciato un dardo capace di prelevare in maniera non invasiva campioni del cetaceo: è risultato geneticamente un incrocio, ma è presto per poter pensare che sia in grado di dr vita a una nuova specie, dato che questo raramente avviene con fra gli ibridi. Nel suo genere però si tratta del primo esemplare di questo tipo. "Sospettavamo fosse un ibrido già dalle sue strane caratteristiche morfologiche, un mix fra le specie, ma è stato l'esame genetico a confermarcelo" ha spiegato il biologo marino Robin Baird. Un altro fattore ha però incuriosito maggiormente i ricercatori: la storia della madre di questo nuovo piccolo del mare. Seppur presente in molte aree dell'oceano, spesso in profondità, il Peponocefalo è abbastanza raro alle Hawaii. La femmina avvistata a Kauai, per di più, si comportava in modo anomalo: viveva infatti insieme al branco di delfini Steno, lo stesso con cui adesso vive il figlio. Un comportamento poco comune tra le specie di delfini: ognuna infatti, come comunicazione, regole e caratteristiche, solitamente si comporta in maniera diversa dall'altra ed è improbabile che un adulto differente venga "adottato" nel gruppo. Il motivo di questa unione e della nascita del nuovo piccolo per i biologi è difficile da decretare: forse, ipotizzano, la madre cercava un compagno ma non era in grado di trovarlo fra quelli della sua specie. Eppure è molto difficile che due gruppi diversi comunichino a tal punto da creare un rapporto sino alla procreazione. Lo scopo della ricerca del team di Cascadia, oltretutto, era proprio quello di cercare di capire come i cetacei delle acque intorno all'area militare comunicassero fra loro e se i sonar delle navi e le attività della Marina interferissero con la vita degli animali. Non è chiaro - nel report pubblicato - se le frequenze dei sonar possano aver influito nella comunicazione fra i due diversi odontoceti. Di sicuro, chiosano i biologi, presto torneranno in mare per cercare di avvistare ancora il piccolo di "delfino-balena" e scoprire di più "sulla sua vita e i suoi comportamenti". Intanto, indecisi come catalogarlo, i ricercatori lo hanno definito più simile a uno Steno (il padre) che a un Peponocefalo (la madre).
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