Il 2021 della biodiversità si apre con un allarme per il calo della popolazione delle focene sulle rive tedesche del Mare del Nord. A confermarlo è uno studio pubblicato sulla rivista Frontiers in Marine Science. Il Mare del Nord è un'area di intenso traffico marittimo. Nelle sue acque, attività di pesca, piattaforme petrolifere offshore e parchi eolici. Il movimento di merci e persone è tale da produrre inevitabilmente effetti sulla fauna. Gli scienziati stanno perciò studiando il comportamento delle focene che abitano le acque dei porti in seguito ai disturbi arrecati dall'antropizzazione. A essere molto preoccupata della salute della focena (una specie “sentinella”, cioè uno di quegli animali che indicano la salute di un ecosistema ammonendo su potenziali rischi) è la dottoressa Anita Gilles dell'Università di Medicina Veterinaria di Hannover, uno degli autori dello studio. "La tendenza osservata è preoccupante" ammette Gilles. Soprattutto perché le focene (spesso confuse con i delfini, ma più piccole di dimensioni) hanno subìto un forte declino nelle aree protette, come nella Sylt Outer Reef, un sito speciale di conservazione creato apposta per mantenere la vita marina al sicuro, dove la popolazione delle focene portuali è calata in media del 3,79% all'anno. In tutto il Mare del Nord, invece, la popolazione risulta diminuita dell'1,79% all'anno. Il motivo di questa progressiva estinzione, ipotizzano la dottoressa Gilles e i suoi colleghi, potrebbe essere dovuto a un aumento delle attività umane, a un cambiamento nella disponibilità di prede, a uno spostamento della distribuzione delle focene stesse. "Molto probabile – aggiunge la ricercatrice – anche un insieme di diverse cause ed effetti che si accumulano". Poiché però lo studio di Hannover si è concentrato sulla raccolta dei dati e non sulla comprensione delle cause, urgono ulteriori ricerche in questo senso. Per ottenere una stima il più possibile accurato del numero di focene presenti, Gilles e i suoi colleghi hanno suddiviso l'area considerata in blocchi più piccoli, poi l'hanno osservata dall'aereo. "Conoscere l'abbondanza di una popolazione animale è al centro dell'ecologia, ma riesce estremamente difficile per le specie che migrano in un ambiente marino in rapida evoluzione come il Mare del Nord", conclude Gilles. Il loro sistema è un metodo standard per determinare le dimensioni della popolazione della fauna selvatica e include misure per garantire l'accuratezza. Inoltre, un innovativo framework di analisi, sviluppato dal coautore Sacha Viquerat, è stato implementato per l'analisi delle tendenze. Lo studio della dottoressa Gilles è degno di nota anche per l'arco di tempo in cui è stato svolto. "Dopo quasi 20 anni di raccolta sistematica dei dati, ora ne abbiamo una grande quantità a portata di mano". Questi elementi, sebbene preoccupanti, possono aiutare a guidare la legislazione per aiutare gli sforzi di conservazione. "L'abbondanza, la distribuzione e le tendenze degli animali sono fondamentali per l'Ue e per la gestione della conservazione marina in generale".
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